Во вспышке боли и криков на свет рождается ребенок.
Пуповину перерезают, и все присутствовавшие обнимаются и празднуют. Малышка оглашает свои первые требования, и Рила идет им навстречу. Довольное ворчание ребенка вызывает у всех усмешку. Оруженосец на миг забывается, но потом напоминает себе: смотреть только в лицо!
Эта выкраденная крупица счастья принадлежит ему, он упивается им, виновато надеясь, что Веспер не вернется и не испортит его торжества.
Рила улыбается оруженосцу. Он улыбается в ответ. Ему требуется время, чтобы осознать, что она говорит с ним.
– …аппетит! Спасибо, что был со мной, это много для меня значит. И для этой обжоры. Хочешь ее подержать?
Глава 28
Металлические лестницы тревожно скрежещут под ногами. Старая краска осыпается большими кусками, которые вальяжно планируют вниз, в воду. Домами здесь людям служат контейнеры со стальными стенами: некоторые аккуратно установлены один на другой, некоторые подвешены на стрелах кранов. Между домами проброшены временные металлические мосты. Эти захирелые домишки спрятаны на самом краю Первого Круга, вдали от его изобилия. В дверных проемах или на крышах кучкуются дети, болтают в воздухе ногами, они неугомонны и жаждут развлечений.
Бродяга останавливается, привлекает внимание Вреда и указывает на ближайшую группу.
– Думаешь, они нам помешают?
Бродяга кивает.
Как по команде с крыши свешиваются несколько голов. Глаза у сорванцов озорно сверкают.
– Ты это про нас сказал? – спрашивает их главный, у которого в волосы вплетены тонкие медные полоски.
– Нет, – отвечает Вред.
– А я тебе не верю, – говорит мальчишка. – Райки вот считает, что вы шпионы, а со шпионами тут нехорошие вещи делают.
Вред вздыхает и поворачивается к Страннику.
– Мы можем уйти?
Странник качает головой в ответ.
Они идут дальше, но дети с ними еще не закончили.
– Эй! Вы в курсе, что ходите по нашей мусорке? – Азартные руки со свистом запускают вниз несколько металлических осколков. Странник вскидывает руку, укрывая голову Веспер от опасности. От очередного замечания дети начинают истерически смеяться. – А здорово ты придумал, Райки! Эй, там, вообще-то эти лестницы – не только мусорка. Это еще и наш туалет!
Дети с хохотом вскакивают на ноги. Расстегивают ремни, спускают штаны.
Вред и Странник бегут. Веспер смеется почти так же громко, как и шайка-лейка наверху. Останавливаются они только через две улицы, жадно хватая воздух. Вреду удалось остаться незадетым, а вот на плаще у бродяги появилось несколько темных пятен. Со злости он щурит глаза.
– Еще! – кричит Веспер.
– А теперь мы можем уйти? – спрашивает Вред.
Странник утомленно кивает, но тут раздается еще один голос, да так неожиданно, что они аж подскакивают.
– Эй, кто здесь?
Миг спустя они замечают еще не достигшего подросткового возраста мальчишку, который смотрит на них сверху сквозь металлическую сетку. Он высокий и тощий, с чистой кожей, но одежда на нем заплатанная. Мальчишка легко спускается по ступеням.
– Да? – обращается к нему Вред.
– Вы чего-то хотели? Уверен, я смогу помочь.
Странник садится на корточки, ставит Веспер на землю и достает из кармана немного еды. Зоркий взгляд перескакивает с предложенного подарка на самих мужчин. Бродяга подзывает мальчика ближе.
– Как тебя зовут? – спрашивает Вред.
– А как вы хотите, чтобы звали?
Лицо Вреда передергивает от отвращения.
– Просто назови имя. Нам все равно, хоть настоящее, хоть выдуманное. – Он наклоняется ближе к Страннику и шепчет ему на ухо: – Ты уверен, что хочешь в это окунуться?
Бродяга торопливо кивает.
– Меня зовут Мел, – отвечает мальчишка. – Говорят, у меня самая бледная кожа на всех Кругах.
– Нас не интересует твоя кожа. Что здесь происходит? Почему в этот район не заходит стража?
Мел тянется к ним, забирает еду и жадно на нее набрасывается, не в силах скрыть возбуждения.
– Разумеется, все, чего захотите! Как много вы знаете о Шестикружье?
– Давай представим, что мы приехали сюда впервые и не знаем ничего.
Мел с мудрым видом кивает.
– Я понял. Притворюсь, что вы невинные новички. Стражники никогда сюда не заходят и пытаются не позволить нам выходить в город. Само собой, у них не получается.
– Кто за тобой присматривает?
– За нами за всеми присматривает Григси. Достает все, что нам нужно.
– Это твой отец?
Мел усмехается.
– У вас еще что-нибудь для меня есть? – умелые руки поглаживают бродяге бедро. – Если хотите еще попритворяться, то мы можем вместе подняться наверх…
Странник роняет челюсть, янтарные глаза распахиваются от шока, и следом их взгляд останавливается на Вреде, требуя ответов.
– Я пытался тебя предупредить.
– Что-то не так? – испуганно спрашивает Мел. – Я что-то не то сказал?
Странник все еще смотрит на Вреда с очень мрачным выражением лица. Зрачки зеленых глаз понимающе расширяются.
– Ты в этом уверен? Разумеется, уверен.
– Что происходит? – допытывается Мел.
Бродяга поднимает Веспер, молотящую ногами по воздуху в знак протеста, и передает ее Вреду.
– Что вы делаете?
– Сейчас мы поднимемся. Отведи нас к тому, кто всем заправляет.
– Я не уверен, что стоит… – пятясь, говорит Мел. Он разворачивается, готовый убежать, но Странник оказывается быстрее и заключает его запястье в крепкую хватку.
– Это была не просьба.
Они медленно поднимаются по лестнице под аккомпанемент несмолкающей мольбы Мела. Суета привлекает другие банды, которые присоединяются к действу, выкрикивая оскорбления и швыряясь кусками гнилой еды со своих насестов.
Выбравшись на уровень самых низких зданий, они начинают замечать признаки жизни. По большей части двери зазывно открыты, многие жилые помещения также служат магазинами. И лучше всего на этой окраине плавучего города продаются наркотики и плоть.
Вред останавливает остальных.
– Нам сюда.
– Как ты узнал? – потрясенно восклицает Мел, пока Странник затаскивает его внутрь. Вред следует за ними, крепко сжимая Веспер.
От пластинчатых обогревателей исходит тусклый свет. Стены вокруг входов в кабинки обиты матово-черной рифленой резиной. Всего кабинок двенадцать, и десять из них закрыты. Они заняты.
