Его слова волной захлестывают собравшихся, и люди внемлют им, но их воздействие перебивается другой гигантской волной. Эта сила – на сей раз сила в самом прямом смысле – сотрясает Первый Круг, вынуждая людей наваливаться друг на друга, словно костяшки домино, что бьются за сохранение равновесия. И как только люди приходят в чувства, из глубин поднимается нечто, всплывает бок о бок с плавучим городом. С бортов новоприбывшего корабля стекает вода, раскрывая его очертания. Это реликт времен господства Империи, волнотворец, чей тупой нос, наклоняясь под углом, вырывается из океанской пучины на тридцать метров. Остальная часть корабля остается скрыта под водой. Следом всплывают другие корабли, поменьше первого, и на каждом нанесены искаженные на разный манер символы Крылатого Ока. С одного сцарапали крылья, на другом слой нанесенной поверх краски вынудил глаз навеки закрыться, третий покрыт кровавыми отпечатками ладоней. Всего кораблей семь, они равномерно окружают город-корабль, обрывая для его жителей последнюю нить надежды.
Всеобщее оцепенение прерывает приказ Экслера занять оборонительную позицию.
Корабли застыли в ожидании вблизи края города. На них нет флагов. Сломанные мечи болтаются на свешенных с палуб канатах. От порывов ветра они вызванивают негармоничную, зловещую мелодию. Никто не произносит ни слова. Из орудийных портов выдвигаются массивные пушки – словно в насмешку над наведенными на корабли крохотными винтовками.
В вышине выходят из маскировки два небесных корабля, они кружат по небу, являя собой заключительный аккорд в демонстрации превосходства. На одном из них в поле зрения стоящих внизу людей показывается одинокая фигура. Широкие одежды накинуты на ней поверх облегающего тело доспеха. Лицо закрыто маской из твердого пластика, и разглядеть его невозможно. У фигуры не видно никакого оружия, однако ее учтивая, но настойчивая манера держаться внушает ощущение угрозы. На глазах у толпы фигура покидает безопасную рубку. Уверенным шагом проходит по крылу, ничуть не обеспокоенная треплющими рукава порывами ветра. Наконец становится над краем Первого Круга. Подобно опытному артисту, некто подгадывает идеальный момент и вскидывает руки.
И прыгает.
Кто-то из людей отворачивается, не желая видеть приземления.
Удар.
У фигуры подгибаются ноги, поглощая энергию столкновения и не ломаясь. Поднимаясь, незнакомец срывает маску, позволяя всем хорошо его рассмотреть. Одна половина его головы лишена волос и иссечена старыми шрамами. Растущие на другой половине светлые, черные и седые волосы развеваются подобно лентам на ветру. За спиной у неизвестного медленно приземляются небесные корабли, будто две бабочки, что зависли в нескольких метрах над водой и наблюдают.
– Я – Первый, – выкрикивает неизвестный. – И я не человек.
Он замолкает, позволяя страху охватить толпу.
– Я явился сюда, чтобы сделать вам предложение. Надеюсь, вы оцените мою прямолинейность. Этого качества, на мой взгляд, недостает многим среди ваших… людей.
– Продолжай, – отвечает Экслер; усилители голоса еще сильнее подчеркивают его отвращение.
– Я не принимал эту… – Первый взмахивает рукой в поисках вдохновения, – форму по собственной воле. Чтобы выжить, я был обречен искать себе носителя, и им стал один из вашего вида. Вернее будет сказать, я нашел себе многих носителей, поскольку нет такого физического тела, что окажется способно вместить меня полностью. Но это мое тело – основное, – он прикасается ладонями к груди. – И когда я заявил на него свои права, оно уже было повреждено. Как вы знаете, мы пришли к вам прямо на поле битвы во времена хаоса. Я носил это тело до сего дня, но близится время, когда мне понадобится… замена.
– Никогда! – кричит Экслер.
Спустя долгое мгновение Первый отвечает ему поклоном.
– Ты из тех людей, которые знают, чего хотят. Отдаю этому должное. Но мое предложение касается всех присутствующих, а я его даже не озвучил. Если ты передумаешь после того, как выслушаешь, я пойму.
– Я хочу его услышать, – говорит кто-то в толпе.
– И услышишь, – отвечает Первый. – В двух словах, мне нужно, чтобы один из вас стал вместилищем для моей сущности. Он должен быть чистым, незапятнанным никем иным из моего рода. Личность этого человека будет поглощена, и он, как вы понимаете, станет… мной.
Первый вновь замолкает.
– В ответ я одарю всех остальных меньшими частями своей сущности. Те, кто ее примут, изменятся иначе. Они будут со мной связаны, но сохранят свою самость. Станут независимы, но ни в коем случае не одиноки. К тому же продолжительность их жизни увеличится, а еще они будут физически превосходить своих сородичей. Смогут, например, повторить мой прыжок с корабля. Они получат мой спектр восприятия и научатся напрямую управлять уже имеющимися чувствами. Больше им не будут грозить ни болезни, ни заурядность.
Я не Узурпатор, я не желаю вас порабощать. И я не Нелюдь и не желаю над вами господствовать. Равно как и не Семеро, что принимают вашу преданность, а после оставляют умирать. Я – Первый, и я верю, что мы можем сосуществовать. Вместе мы достаточно сильны, чтобы жить иначе, не подчиняясь ни моим сородичам с юга, ни вашим господам с севера. У такой жизни есть цена. Повторю ее: один из вас должен отдать себя мне, но исключительно по собственной воле, без принуждения. Личность этого человека перестанет существовать. Взамен я возмещу вам эту жизнь десятикратно.
Повсюду слышится неуверенный шепот. Люди желают знать, что на уме у соседей, не раскрывая собственного мнения.
Экслер вышагивает вперед, направляя копье на Первого.
– Эта тварь – чудовище, и если хоть кто-то к ней приблизится, то будет отвечать передо мной. – Он обращается к своим стражникам: – Построиться. Удерживать оборону. Никто не пройдет мимо ваших позиций без моего разрешения. Ни с одной стороны.
Стражники занимают позиции, Экслер проталкивается к образованной ими линии. Коза не идет за ним, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.
– Кроме того, – добавляет Первый, – я благосклонен к тем, кто заключает со мной соглашения. Вы удерживаете в плену… нашего друга. Его зовут Роже. Вы немедленно его освободите, или я буду вынужден продемонстрировать свою благосклонность. Поверьте, вы этого не хотите.
Странник стоит позади толпы, изношенный плащ помогает ему слиться с окружением, делает неприметным. Те, кто его разыскивает, пробираются ближе сквозь толчею. Среди них полдюжины детей. С помутневшими глазами они следуют за мальчишкой по имени Мел. Другая группа – худощавые люди, которым уже доводилось выживать, их возглавляют три сестры из Слейка.
Бродяга бросает на них беглый взгляд и мрачнеет. У него на плечах уютно устраиваются новые поводы для беспокойства.
Из-за скопления давящих друг друга людей, из-за кольца стражи он видит, как Экслер сцепился в споре с Первым. И вскоре он прекратится – с тем или иным исходом. Со своей точки обзора бродяга изучает толпу, подмечает формирующиеся группы и оценивает меняющиеся настроения. В сомнениях он делает шаг вперед. На лицах людей запечатлено множество выражений, но ни одного дружелюбного среди них нет.
