Но с капитаном Экслером еще не покончено. Он говорит прямо с пола, усилители голоса улавливают каждый хрип, каждое бульканье его горла.
– Атакуйте. Нападайте все вместе.
Он тянется к копью, но обнаруживает, что кто-то отшвырнул его ногой.
В непочтительной близости от него возникают сапоги. Экслер откидывает голову, чтобы рассмотреть, что творится позади, и ему открывается перевернутая сцена предательства. Жители Первого Круга обступили капитана, и на стражников со спины тоже надвигается толпа.
Его люди, наконец-то готовые сражаться, вскидывают винтовки, не представляя, что целятся не в ту сторону.
Будто огромная волна, толпа сметает линию стражников, погребая их под собой, растаптывая ногами.
Прежде, чем людская лавина успевает добраться до Экслера, под его тело проскальзывают чьи-то сильные руки – и поднимают высоко вверх.
Первый держит Экслера высоко над головой в качестве корчащегося трофея.
– Люди Первого Круга, я принимаю ваше предложение. Но есть одна… загвоздка, что сейчас стоит между нами. Я желаю мира, но серафимы сеют сплошь хаос, шум и ненависть. Вы предоставили убежище одному из них – тому, кто обладает длиннейшим и острейшим из языков. Покажите его.
В воздухе проецируется неподвижное изображение ничем не примечательного мужчины в изношенном от путешествий длинном плаще и с обветренным лицом.
– Он был здесь! – раздается голос издали. Толпа быстро расступается, являя взору лишь безлюдный переулок и зад спешно покидающей место действия козы.
Невзирая ни на что, Экслер находит в себе силы на последнюю улыбку.
Они бегут, звуки шагов эхом разносятся по пустым улицам. И хотя Веспер несут на руках, она машет ногами за компанию с остальными.
К тому моменту, как они добираются до корабля, Деке уже запустил двигатели и направил нос в сторону моря. Без единого слова люди забираются на лодку и тесно рассаживаются по крыльям. С каждым новым пассажиром корабль все сильнее проседает. Когда последний из беглецов оказывается на борту, Деке отчаливает.
Когда их нагоняет коза, между Первым Кругом и путем к спасению уже зияют морские волны. Коза щурит глаза. Она не снижает скорости, а взгляд ее наведен точно на цель. Копыта ударяют по пластали, а затем по воздуху, когда она злорадным метеоритом проносится над водой.
– Ко… – восторженно показывает Веспер.
Ее тень надвигается на Странника, который оборачивается слишком медленно, чтобы избежать своей судьбы.
– …за!
Странник выполняет роль страховочного мата, и лодка покачивается, поднимая волну, что забрызгивает всем лица.
Пока все приходит в норму, Вред подползает ближе к рубке.
– Какой у нас план?
Деке разворачивает лодку и прокладывает путь между застывшими в ожидании боевыми кораблями и границами Первого Круга, точно ящерица, незаметно прошмыгнувшая под носом у львов. Перед глазами предстают два небесных корабля.
– Вот такой.
Их приближение замечают с ближайшего небесного корабля, его пилот выходит из рубки с оружием в руках.
Дженнер дважды стреляет из своей винтовки, безмолвной и несущей безмолвие.
Новых препятствий не возникает, и лодка швартуется. Люди быстро перебираются с одного транспорта на другой.
Деке что-то шепчет в руку, и его лодка разворачивается, нацеливаясь на другой небесный корабль. Он нежно похлопывает ее по панели управления и перебирается на соседний борт вместе с Дженнером. С умением берется за дело, и небесный корабль начинает дрожать, готовясь к полету.
Вред наблюдает за ними из угла, укрыв лицо за двумя локтями и плечом.
– А вам это не впервой.
– Нет, – отвечает Деке. – Никогда прежде не угонял небесные корабли!
Дженнер смеется. Вред – нет.
Пока они с трудом поднимаются в небо, старая лодка Деке мчит в сторону оставшегося небесного корабля, ее двигатели накаляются, и вскоре на их свечение становится больно смотреть. Старая, разучившаяся летать птица сталкивается со своей юной родственницей. Раздается громкий и отчетливый взрыв. Веспер затыкает уши.
Внизу пробуждаются семь боевых кораблей, их пушки оживают с гулом – явный намек на то, что неплохо бы их подремонтировать.
Небесный корабль слишком нагружен, чтобы уворачиваться, и потому единственной надеждой на спасение остаются щиты. Многие из выпущенных по ним зарядов проходят мимо, многие – нет. С каждым попаданием свет их защитного поля тускнеет, черпая запасы бесценной энергии. К тому моменту, как корабль отлетает на безопасное расстояние, мерцающие панели издают тревожные звуковые сигналы.
Испытывающий нехватку энергии и перегруженный небесный корабль продолжает движение, пока полет не сменяется планированием, а планирование не обращается в падение.
Глава 30
Издали кажется, будто бы небесный корабль грациозно отскакивает от поверхности воды, словно камушек, брошенный неким игривым богом. Изнутри же ощущения от каждого удара о воду только усиливаются. Головы и колени бьются о стены и друг о друга. Набиваются синяки, тесное пространство наполняют крики боли. Толчки становятся более слабыми и частыми, пока наконец корабль не переходит на неспешное скольжение по воде.
Пассажиры осознают, что все живы, а полученные травмы хоть и многочисленны, но незначительны. Никто не радуется побегу, разве что Деке оценивает состояние корабля и их шансы добраться до берега.
– Что же, – описывает он ситуацию. – Летать эта красавица больше не будет, но уверен, она все еще совладает с тихими водами. Второй раз уже такое происходит. Если впредь не буду осторожен, то так и дурную репутацию заработать недалеко!
Он развертывает два аварийных плота – две самонадувающихся пластиковых сферы, которые затем привязывает к кораблю. Они не снабжены двигателями, но прекрасно держатся на воде, и вскоре в них набиваются люди. Немногие последовали за бродягой на последнем отрезке изнурительного пути до Сияющего Града. Деке и его племянник Дженнер – выходцы из Шестикружья, Мел и остальные сбежавшие с предприятия Григси дети увязались за ним, чтобы не возвращаться домой и попутешествовать, и наконец группа спасенных из Слейка, что выжили после болезни, добрались до стены и бежали на Первый Круг после ее падения.
Веспер сидит напротив Деке, оба тараторят без умолку. Время от времени они дожидаются, пока другой закончит фразу. И часто смеются. Коза стоит на одном крыле, она с легкостью переносит качку. Странник сидит на другом.
Вред, склоняясь, проходит в рубку.
– Деке, могу я задать тебе вопрос?
– Разумеется, если только ты правда хочешь услышать ответ.
– Как думаешь, сможем мы проделать этот путь на таком корабле?
