Атаманша выступает вперед из тени. Она сердита, худа, как веревка, и закутана в обрывки ткани.
– А что еще ты нам принес?
– Этого недостаточно?
– Нет. – Она пинает его, и он хнычет, быстро протягивая в сложенных руках сокровенные таблетки.
– Прекрасно, Бур. Прекрасно.
Пока она говорит, приближаются остальные охотники, сужая круг.
Диада больше не может ждать. С мечом в руках она поворачивается к ближайшим к ней людям. Они инстинктивно уклоняются, направляя оружие в ее сторону, и ей удается достать их лишь концом клинка. Этого хватает. Перерезанные глотки безгласно славословят кровопролитие, и, пока люди разевают рты подобно рыбам, она убивает других.
Но охотники – ребята бывалые, и мешкают они недолго. Приближаются, окружая Диаду, наудачу пытаются ее достать, когда она поворачивается спиной.
Она кружится и нападает, парирует и колет. Охотники никогда не видели, чтобы кто-то двигался вот так. Веспер смотрит, держа в дрожащих руках пистолет. Она направляет его туда, где идет схватка, не осмеливаясь стрелять в постоянно сменяющиеся фигуры.
– Хватит! – кричит она, выразительно поднимая пистолет.
Ее игнорируют. Может, ей не верят, может, просто не видят оружие в темноте. Расстановка сил начинает меняться. Охотники берут числом и опытом, Диада – скоростью и подготовкой. Она для них слишком быстра, но они не спешат умирать, держа ее на расстоянии своего оружия, меняясь, принуждая постоянно отбиваться от очередного нападающего. И иногда подготовка ее подводит. Она сражается так, будто рядом с ней кто-то есть, предоставляя этому призраку возможность нанести удар, но слишком поздно осознавая, что никто не прикрывает ей спину.
Усталость и ранения тоже играют свою роль. Удар, ее защищает броня, еще удар, раны горят. Диада задыхается от боли, замирая на короткие мгновения.
Чуя слабость, охотники нападают.
Диада не может остановить всех. Бросает меч, сворачивается бронированным клубком. На нее сыплются удары, сперва пробные, исподтишка, затем более уверенные.
Веспер направляет пистолет, сужает глаза и нажимает на спуск.
Выстреливает злой свет, коротко освещая пораженные лица.
Каким-то образом она не попадает ни в кого.
Они выдыхают и поворачиваются к новой угрозе, замерев на недолгое мгновение…
А у Диады в руке нож, и она снова крутится, режет жилы, целится в ребра, чтобы проткнуть легкие. Некоторые ломаются и убегают. Их она тоже колет ножом.
Когда убегают последние охотники, их главная, Блоха, прыгает к Веспер, которая попадает в женщину на середине пути, оставляя ожог на ее бедре. Она хватает Веспер за запястья, сжимает, выкручивает, пытаясь отобрать пистолет.
Веспер сопротивляется, а козленок пробегает несколько шагов, теряет сознание и, вытянув ноги, падает на бок.
Женщина ненамного выше девочки, но куда сильнее. И уж точно куда круче нравом. В считаные секунды Веспер клубком падает на землю, а Блоха отбирает пистолет и направляет его на Диаду, упрямо пытающуюся убить как можно больше врагов, пока они не сбежали.
Холодно улыбнувшись, Блоха нажимает на спуск.
Ничего не происходит.
Блоха нажимает снова, и пистолет начинает фальшиво гудеть. Она удивленно хмыкает. На лице вздуваются вены. Гудение продолжается, звук колеблется по мере того, как она размахивает пистолетом. Сперва у нее сводит мышцы кисти, затем – предплечья и плеча. Вскоре они растягиваются и рвутся, отчего тело неумолимо дергается. Ломаются зубы, и наконец останавливается сердце. Через четырнадцать долгих секунд Блоха умирает.
Веспер запоздало закрывает лицо. Она не может забыть то, что увидела, а слезы не в силах смыть картинку.
Когда пыль оседает, Бур начинает отползать назад, пытаясь не отсвечивать.
Вскоре перед его глазами возникают ботинки Диады. У нее снова в руках меч.
– Твоя очередь.
– Не убивайте старого Бура. Я ж подсобил вам. Показал секретные дороги и безопасный проход.
– Что-то не очень он был безопасным.
– Безопаснее, чем тот, по которому вы хотели идти. – Диада заносит меч, и Бур в спешном порядке меняет тактику – Я помогу вам еще, покажу лучшие дороги. Я заныкал много сокровищ. Вам они понравятся. Зуб даю.
– Мы устали… от твоей помощи. Нам больше ничего… от тебя не нужно.
Веспер вмешивается.
– Он не виноват. Они собирались убить и его.
– Сомневаюсь.
– Но они его били и грабили. Он поступил так не по своей воле. Пожалуйста, не причиняй ему вреда.
Меч Диады зависает над головой Бура.
– Если мы… его отпустим… Он… нас продаст.
– Так же, как и сбежавшие. С его смертью ничего не изменится.
Диада убирает меч в ножны.
– Мы об этом пожалеем.
– О нет, ты мудрая и щедрая. Я это запомню. О да. Я… – он запинается, когда Диада забирает из его рук таблетки. – Что ты делаешь?
– Мы обменивали их… на безопасный путь. Ты не сдержал обещания.
Веспер хочет что-то сказать, но Диада затыкает ее взглядом и указывает на пистолет в руках Блохи. Она ползет к телу и задыхается от сдерживаемых рыданий, разжимая холодные пальцы.
Они оставляют Бура на коленях в грязи. К его рукам прилипло несколько таблеток. Веспер в последний момент оборачивается, чтобы беззвучно принести извинение.
Оставшись один, Бур начинает бормотать себе под нос:
– Я это запомню. О да. Я это запомню.
Проходит ночь. Пока одна спит, другая дежурит. Козленок оставляет заботы им и спокойно продолжает сопеть.
Утром они продолжают путь. Долина заканчивается природными ступеньками неровных плит, грубо вытесанных в камне некими могущественными силами. Едва увидев их, козленок начинает подпрыгивать.
Диада хмурится.
– Что с ним?
Веспер пожимает плечами.
Козленок в предвкушении стучит копытцами по камням и устремляется вперед.
Девочка и гармоната озадаченно смотрят, как козленок скачет с одной ступеньки на другую. С каждым его прыжком на следующую ступеньку рядом появляется новая, еще более манящая, чем та, на которой он стоит. Иногда козленок попадает с первой попытки, иногда – перебирает ногами в воздухе, прежде чем приземлиться на очередной уступ. Для него это не имеет значения. Продвижение вперед хаотично, но стремительно. К тому времени, когда люди начинают подниматься, козленок с радостными взвизгами уже преодолевает две трети пути.
Напряжение вскоре берет свое, старые раны напоминают о себе. Диада останавливается и тяжело прислоняется к скале. Она тянется к забралу, позволяя голове тяжело упасть на руку. Внутри, угрожая вырваться наружу, клокочет горе. Она делает глубокий вдох, сглатывает и поднимает взгляд.
