Спустя несколько секунд их выбрасывает в большую комнату.
Веспер осматривает себя. Старые синяки снова налились, новые появились, но ничего сверх того. Она садится, одной рукой потирая затылок, а другой – стаскивая навикомплект с ботинка.
В комнате пахнет сыростью и смертью. Стены покрыты насекомыми – они заползают друг на друга, постоянно перемещаются и периодически открывают вид на шестиугольные камни под ними. В отличие от стен, пол абсолютно чист.
Козленку хватает одного взгляда вокруг, после чего он утыкается в плащ Веспер.
Веспер осматривается в поисках выхода, но ничего не находит. Когда она подходит ближе к стенам, меч начинает злобно гудеть. От звука насекомые расползаются, будто разделенный надвое черный прилив. Она отходит, и гудение утихает. Насекомые вновь мгновенно заполоняют разрыв.
Она опять делает шаг вперед, наблюдая, как из-за нарастающего гудения жуки отступают. Отходит назад – все повторяется.
Прислоняясь плечом и эфесом к стене, она создает в комнате замкнутый контур. Ползучих гадов будто смывает волной, и они исчезают, открывая пересохшую стену.
И дверь.
Которая легко поддается, и Веспер заходит внутрь, таща козленка за собой.
С той стороны их ожидает таинственная фигура, скрытая под одеяниями. У нее твердый сухой голос:
– Кто ты?
Веспер освещает фонариком пространство под капюшоном, кожаную маску, пришитую к старым костям. Навикомплект выскальзывает из рук, падает с громким стуком и вырубается.
В темноте светится пара зеленых зрачков.
– Ну? Назовись.
– Веспер, – отвечает девочка, пряча дрожащие руки в карманах. – Вы – Нер?
– Здесь вопросы задаю я, дитя. Ты вторглась сюда, и ты первой ответишь на мои вопросы. На все вопросы, если ты осознаешь, что так будет лучше для тебя. А затем мы увидим то, что увидим, ага?
Она кивает, затем, так как в комнате темно, подтверждает жест голосом:
– Хорошо.
– Мне следует тебя предупредить: если ты мне солжешь, я это пойму.
Фигура движется по комнате, ее кости на ходу меняют положение. Козленок падает без чувств.
– Откуда ты?
– Из Сияющего Града. Ну, не из самого города, но из округи. Внутри защитной границы, но вдали от остальных. С фермы.
– Кого вы разводите на ферме?
– В основном коз.
– Коз? Неоскверненных коз?
– О да.
– Так-так. Это неожиданно. Ты хорошо вооружена для фермера.
Пальцы Веспер находят рукоятку пистолета, это успокаивает.
– Да, это правда. Но я здесь не для того, чтобы сражаться.
Пауза.
– Верю.
– Я здесь, чтобы попросить Нер о помощи.
– И с чего бы Нер хотеть тебе помочь?
– Потому что я могу рассказать о севере, если ей интересно, и о Сияющем Граде, или мы можем поторговаться.
– Серьезно?
– Да. Могу предложить новости или… или припасы. Я сделаю все, что в моих силах, но моя подруга ранена, ей нужна помощь, и у нее нет времени.
– Что с ней?
– Ее ранили в битве пару дней назад. У нее сломаны ребра. Я сделала, что смогла, но этого оказалось недостаточно, и ей становится все хуже.
– Хорошо, моя маленькая фермерша, посмотрим, что я смогу сделать. Не стоит плакать.
Она смущенно хлюпает носом.
– Я не плакала!
– Конечно нет.
– Ты Нер?
– В каком-то смысле. Объясню по дороге.
Веспер стоит у нижнего конца желоба и смотрит вверх. Козленок, проснувшись, ворочается на ее руках, но пытается не привлекать к себе внимания. Рядом стоит Нер.
– Ты готова?
Холодная рука Нер обнимает ее за плечи, и девочка вздрагивает от прикосновения.
– Готова.
Одеяния Нер скрывают три квадратные костяные спирали: две прикреплены к бедрам, одна – к спине. Когда она заходит в желоб, спирали раскручиваются, превращаясь в дополнительные ноги, длиннее ее собственных. Они выпрямляются и поднимают всех троих над землей.
Веспер снова вздрагивает. На спине меч ворочает крыльями и приоткрывает глаз. Загнанный в ножны, он злобно трясется между девочкой и полуживой женщиной.
Нер усмехается, но тем не менее быстро отстраняется от меча.
Они молча едут вверх. Тишина прерывается стуком костей по металлу и приглушенной яростью меча.
Наверху она сгружает свою ношу. Веспер делает несколько шагов. Когда она возвращается, Нер уже стоит на земле, ее дополнительные конечности вновь спрятаны под одеждой.
– Что ты такое?
– Меня зовут Ферренсия, я была начальником медицинской службы у Нелюди, величайшей из некроинженеров.
Большинство слов она пропускает мимо ушей, кроме одного. Она вынимает пистолет и наставляет его на Нер.
– Нелюди… Ты инферналь!
– Нет-нет-нет. Я не та девочка, которой родилась, это правда. Но – инферналь? Ни в коем случае.
Веспер не опускает пистолет.
– Ты выглядишь как инферналь!
– А много ли ты видела инферналей? Не отвечай. Те, кого ты называешь инферналями, принадлежат другому миру. И никто, ни я и, уж совершенно точно ни ты, не может понять, что они такое. И кроме того, инфернали не разговаривают. Им это не нужно.
– Первый говорит.
– Какая ты умная, фермерская девочка. Что ж, да, Первый говорит, но это исключение, а не правило.
– Получается, ты как Псиное Отродье?
Нер складывает руки на груди.
– Сделаю вид, что не расслышала. Во мне течет человеческая сущность, от и до. Просто она привязана к некоторым невраждебным фрагментам сущности Нелюди.
– Но твое лицо…
– Мертво. Как и почти все остальное. Я была стара, когда меня призвала Нелюдь, и, если бы не ее вмешательство, выглядела бы я куда хуже, чем сейчас.
– Если ты не полукровка и не инферналь, то что ты?
– Человек, как и ты.
Ее руки рисуют сферы, круг за кругом.
– Просто чуть старше, чем обычно бывает, и с дополнительными деталями. Но здесь, – она дотрагивается до головы, – или здесь, если ты любишь сантименты, – она касается сердца, – я все та же.
Веспер убирает пистолет.
– Но я думала, что инфернали вселяются в человеческие тела.
– Некоторые, как Первый, да. Этим славились Узурпатор и его приспешники, но Нелюдь была иной. Она была сторонницей независимости. Она решала вопросы с каждым из нас отдельно, прислушивалась к нашим нуждам и удовлетворяла их, если мы могли ей помочь.
