– Компонент-три.
– Что в нем?
– Компонент-три.
– А-а.
Нер передает девочке вторую миску с супом – прямоугольную, когда-то служившую основанием большого контейнера. Веспер ее берет и ест с теми же звуками, что и козленок.
Нер ждет, пока они закончат.
– Нам нужно поговорить о твоей подруге.
Веспер поднимает глаза.
– М-м? – она сглатывает. – Что случилось? Ты ее спасла?
– Это была стандартная операция, но в процессе я увидела парочку интересных вещей. Что ты можешь о ней рассказать?
– Я… – она останавливается. – Мне кажется, тебе надо спросить ее.
Комната освещается резкой вспышкой зеленого цвета, но, когда Нер снова заговаривает, ее голос спокоен:
– Ее уже оперировали, причем серьезно. Техника мне показалась странной, но не совсем незнакомой, и я могу угадать ее назначение.
Она наклоняется ближе, Веспер инстинктивно повторяет ее движение.
– Она из гармонат, да?
В этот раз Веспер медлит лишь мгновение.
– Да.
– Я так и знала! Ее сущность была настроена на другую. Ее лицо и тело тоже, я полагаю. Где вторая?
– Мертва.
– Хм. Думаю, твоей подруге будет нелегко.
– Я тоже так думаю.
– Вероятно, надолго она на этом свете не задержится.
Веспер с надеждой смотрит на нее.
– Можешь ей помочь?
– Я уже сделала все, что могла. При условии, что вы продолжите путь. Если бы ты и твоя подруга остались еще на какое-то время, я бы могла помочь. Я бы очень хотела попытаться.
– Сколько у нее времени?
– Пойми: она потеряла половину себя. Ее тело невредимо, но душа и разум, – Нер расправляет руки, – угасают. Ее сущность пытается найти то, что было утеряно. Каждый раз, когда она отправляется на поиски, часть ее истончается. Я бы дала ей несколько месяцев. Возможно, год.
– Но мы не можем остаться. У нас миссия.
– Очень жаль. Мне бы не хотелось видеть, как она умирает.
Нер выпрямляется.
– Но если вам нужно идти, то, полагаю, эта жертва необходима.
– Подожди. Я не знаю. Мне не совсем понятно, что делать дальше.
– Это не зависит от меня. Что бы она хотела?
– Думаю, она бы хотела уйти.
– Ты уверена?
– Нет, – Веспер хмурится и встает. – Мне надо поговорить с ней.
Тысячу сто четырнадцать лет назад
Голову и хвост пестрой птицы венчают золотые перья. Такого же цвета цепочка гордо овивает ее шею. Не менее кричаще выглядит человек напротив.
– Мы с ней, – объясняет он толпе, – разговариваем. Не с помощью слов. С помощью всеобщего языка. Языка души.
Массасси искала два года. Обошла всех. От героев безвестных документальных видео до лучших медиумов и экстрасенсов. Никто из них на нее не похож. Отчаянная необходимость в союзниках привела ее сюда, на этот прямой эфир. Она не верит громким словам о ведущем, не ожидает и настоящей магии, но все же не может не надеяться.
Мужчина указывает на маленький скейтборд, стоящий наверху горизонтального ската.
– Полианна, ну-ка прокатись.
Птица подчиняется, вызывая довольный смех толпы.
Массасси хмурится. Ей нужно нечто большее, чем какие-то трюки.
– Прекрасно, не правда ли? Однако наша связь предполагает куда больше, нежели простые игры. То, что вы сейчас увидите, находится на таком уровне, какого удалось достичь лишь немногим мастерам, и то – после годов тренировок. Я, Великий Супрендус, отыскал этих мастеров и убедил их поделиться своими секретами. Сегодня я ими поделюсь с вами. Для следующего номера наша с Полианной связь достигнет абсолютного предела: я доверю ей свою жизнь.
Будто по сигналу, толпа синхронно ахает.
Массасси наклоняется вперед. В его ложь вплетено зерно правды. Может, этот окажется не таким, как все остальные.
– Узрите! – произносит Великий Супрендус. – Колеса смерти!
Занавес разъезжается, открывая установку с двадцатью тремя шестеренками – часовой механизм, созданный для войны. В центре располагается углубление метр в ширину и два метра в высоту. Шестеренки прыгают с одного конца углубления на другой, будто бросаемые невидимым фокусником диски.
Великий Супрендус кидает в машину ярко-голубой фрукт. Той стороны достигает лишь мякоть.
Толпа вновь услужливо ахает.
– Каждая из двадцати трех шестеренок соединена с переключателем на экране. Рядом с каждым переключателем располагается код, рядом с каждой шестеренкой – соответствующий код, написанный на ее втулке. Проходя между колесами смерти, я буду видеть код и передам его Полианне исключительно силой мысли, а потом скажу ей, какой переключатель нажимать. За один раз можно нажать только один переключатель – здесь нет места ошибкам. Теперь мне нужно немного тишины, мне надо подготовиться и подготовить Полианну. Как только мы начнем, я попрошу вас не нарушать мою концентрацию.
Мужчина начинает тихо напевать и закрывает глаза.
Массасси изучает его истинное лицо. Увиденное ее ничуть не впечатляет. Птица ненамного лучше – она ждет, когда ей дадут еды за выполненный трюк.
Трюк.
Массасси устала от трюков.
Когда Великий Супрендус идет к шестеренкам, она поднимает руку, позволяя радужке на ладони раскрыться настолько, чтобы сквозь нее проходил свет. Он этого не замечает, занятый прохождением первых трех шестеренок, пока Полианна покорно порхает с одного переключателя к другому. Время рассчитано идеально – видны долгие часы тренировок. Впечатляет, но магия здесь ни при чем.
Игла света пронзает пространство над передними креслами, над головами, достигает сцены и находит цель.
В это же время толпа задерживает дыхание: Супрендус успешно проходит шестую, седьмую и восьмую шестеренки.
Полианна широко раскрывает клюв.
– Стой! – взвизгивает она, затем запрокидывает голову и смеется.
Толпа тоже смеется, считая это частью шоу. Супрендус останавливается, его внимание разделяется между непредвиденным развитием действия и замершим в сантиметрах от его головы вращающимся лезвием.
– Полианна, сейчас не время для болтовни.
– Заткнись, ты, старый шарлатан, – отвечает птица.
