– Меня не интересует твоя задница. Меня интересует плата.
– Единственное, что тебя интересует, это курево.
– Неужели?
– Ну, возможно, есть и что-то еще… – Он ерзает задом на плечах Синяка. – Но именно из-за курева ты по утрам и поднимаешься – или из-за того, что курево кончилось.
– Твою мать! Прекрати!
– Зачем так мрачно? Мы на полпути к триумфу.
– Что-то я этого твоего триумфа не чувствую. Если маршалы или твой отец узнают, что мы здесь, ух какой втык нам тогда прилетит.
– Тогда перестань так громко ругаться.
Синяк, недовольно кривясь, понижает голос:
– Ты что-нибудь видишь?
– Терпение, друг мой, терпение. Богатство любит смелых, но только если они не распускают нюни. И рано или поздно Злость появится.
– Ради твоего благополучия надеюсь, что рано.
Молодой человек наклоняется вперед.
– Кажись, везение меня не подводит. Я их вижу.
– Уверен?
– В наше время немногие приходят с Севера. Видок у них… весьма потрепанный, скажу я тебе. Превосходно! – Он соскальзывает с плеч Синяка. – Пора выдвигаться.
– Зачем спешить? Мне казалось, нам нужно быть терпеливыми.
Он энергично хлопает полукровку по спине.
– В жопу терпение.
– В жопу тебя!
– Разумеется, – отвечает он, ухмыляясь. – Но сперва покончим с этим.
Глава семнадцатая
Вердигрис обнесен мощными стенами, а на них гордо красуются подпалины, оставшиеся после конфликтов прошлого. Стены соединяют город с окружающими его горами. Бо́льшая часть городского великолепия канула в небытие, но тут все еще сохранились три великие башни, украшенные золотом и отражающие солнечные лучи.
В потоках легкого ветерка слабо трепещет флаг. На нем изображена согнутая женская рука с напряженным бицепсом и сжатым кулаком, несомненно принадлежащая человеку.
Веспер улыбается:
– Хороший знак.
Диада окидывает взглядом гигантские ворота.
– Неужели?
– Когда дядя Вред жил здесь, Вердигрис был под контролем у Узурпатора и Нелюди. Он находился в числе мятежников, боровшихся против их гнета. Должно быть, они победили. Видишь? Флаг – это их символ.
– Думаешь, они откроют ворота его племяннице?
– Конечно! У меня и правда очень хороший дядя. Готова поспорить, у него здесь куча друзей.
Несмотря на усталость, они неожиданно прибавляют шаг – их подгоняют мысли о еде и удобных кроватях. Но даже несмотря на это, они продвигаются медленно. Солнца утопают за горизонтом, забирая с собой тепло и краски.
К тому времени, когда они достигают ворот, те кажутся черным квадратом, затмевающим редкие звезды за ними.
– И что теперь? – спрашивает Диада.
– Можно постучать.
– Вперед.
– Я?
– Это у тебя тут связи.
– Ну ладно…
Вблизи ворота кажутся значительно больше. Веспер сглатывает. Козленок бодает ее в повисшую руку.
– Ну ладно.
Колеблясь, она делает шаг вперед.
Ворота издают ужасающий скрип. Между створками пролегает бледный луч.
В свете возникает силуэт мужчины, по сравнению с гигантскими воротами он кажется чуть ли не до нелепости маленьким. Он спешит им навстречу.
Веспер поднимает руку в приветствии.
– Здравствуйте.
Ее руку перехватывают и начинают безжалостно трясти.
– Здравствуй, друг, и добро пожаловать в Вердигрис. Нужно многое обсудить, но времени мало. Как, впрочем, и всегда, не правда ли?
– Эм-м… кто вы?
– Представимся мы друг другу позже, обещаю, а пока нам нужно идти. Сюда.
Он берет Веспер за руку, и Диада с козленком следуют за ними. Они проходят через ворота, и те с щелчком захлопываются за их спинами.
У металлической шестеренки обливается по́том узурпетка в униформе, туго натягивает механизм – и из-под мундира выпирают мускулы. Ее зовут Джо-Ли, и она из второго поколения. Не такая большая, как ее отец, но куда больше, чем ее неоскверненные предки.
На ее фоне мужчина выглядит почти ребенком.
– Благодарю вас, сударыня, – шепчет он, – премного благодарен.
Он кладет ей в карман что-то маленькое и плоское, и она кивает.
– Нас здесь не было.
Он тянет Веспер дальше, пробираясь по темным улицам с уверенностью местного жителя.
– Уже скоро.
Время от времени раздаются одинокие стоны. Инстинктивно Веспер тянет к ним, но ее останавливают.
– Им ничем не помочь, – шепчет мужчина. – Лучше держаться от них подальше, если не хочешь к ним присоединиться.
Веспер хмурится, но полагается на волю проводника.
В темноте открывается дверь, и мужчина проскальзывает внутрь. Веспер, Диада и козленок следуют за ним, и дверь тут же закрывается за их спинами.
Они оказываются в маленькой комнате, забитой коробками. Из соседнего помещения доносится запах соли и мяса. Качается одинокая лампа, освещая еще одного обитателя комнаты, выхватывая из темноты пару безразличных глаз и плоскую пунцовую грудь.
Диада кладет руку на рукоять меча.
Маленький мужчина тут же встает между ними, подняв руки и улыбаясь.
– Что ж, вот мы и пришли. Тут вы можете отдохнуть. Не очень-то похоже на дом, а? Но, как говорит мой отец, нищему выбирать не приходится.
Веспер моргает.
– А, эм-м, спасибо…
– Не стоит благодарностей. Вы – женщина, которой нужен друг, и я счастлив быть этим другом.
– Кто вы?
– Меня зовут Эз.
– Мы зовем его Маленький Эз, – добавляет человек с пурпурной кожей.
– Почему?
– О, не потому, почему вы могли бы подумать. Это шуточное имя, данное мне за мой огромный, – его улыбка становится шире, и он поднимает брови, – дар.
Веспер глядит на него с недоумением.
Маленький Эз лишь улыбается еще шире.
– Моего товарища зовут Синяк. Вот тут уж без всякой иронии, а? – он хихикает, и полукровка закатывает глаза. – Вижу, вы проделали долгий путь. Вы устали, правда? Устали и проголодались. Маленький Эз принесет вам еду и предоставит лучшие кровати.
