В отличие от остальных, фигура не выказывает беспокойства по поводу их приближения.
Из-за скал на световой тяге поднимаются два небесных корабля и зависают с двух сторон от дозорной башни. С их крыльев свешиваются сломанные мечи, синхронно и дисгармонично вызванивающие мелодию отчаяния.
Фигура делает шаг вперед, расставляя руки.
– Помнишь меня? Я тебя помню. Ты подстрелила меня, спровоцировав и остальных меня атаковать, и теперь ты возвращаешься, и ты зла. Пистолеты, копья и мечи – вот твой путь. Но не мой. Я – Первый, и, ведя дела с твоим… народом, я соблюдаю обычай: попытаться достичь согласия, прежде чем прибегать к насилию. Однако, кажется, несмотря на… провальность своего положения, ты не желаешь говорить.
Веспер не останавливается, пока их не разделяет всего три метра. Она твердо встает и смотрит прямо в черный зеркальный шлем Первого.
– Я желаю переговоров. Меня зовут Веспер. Я – хранительница меча, и я говорю от его имени. Я пришла не сражаться.
– Тогда странно, что ты пришла с мечом наголо.
– Ну, у тебя тут два небесных корабля и половина армии.
Первый не реагирует, и она поспешно продолжает:
– Я пришла, чтобы предложить тебе сделку.
– Неожиданно, но интересно.
– Я пришла не затем, чтобы атаковать Сонорус или напасть на тебя. Я всего лишь хочу забрать рыцарей, которые у тебя в заложниках. Дай мне их увести, и мы оставим тебя в покое.
– Это не предложение. Это требование. А если я не верну твоих… людей, что тогда?
Веспер сглатывает, пытаясь не выдать себя голосом.
– Это предложение. Я предлагаю сдержать Злость. Я предлагаю стать посредником между ней и тобой.
– Ты считаешь, что находишься в том положении, чтобы мне угрожать?
Веспер бросает взгляд на небесные корабли и на направленное на нее оружие. Оглядывается на ряды вооруженных солдат и наконец смотрит на Первого, вспоминая, на что он способен.
– Я думаю… – начинает она, – что ты боишься. Если бы это было не так, ты бы не утруждал себя такими приготовлениями. Думаю, что люди в клетках уже достаточно настрадались. Ты сломал их мечи, они более не смогут тебе навредить. Я думаю, их свобода – небольшая цена за мир. Злость запечатала Разлом. Уничтожила Узурпатора и Тоску.
Она закрывает глаза и позволяет мечу смотреть за нее.
– Ты – ничто по сравнению с ними.
– Злость сломана.
– Нет, это ты сломан, а Гамма мертва. Злость остра как никогда.
Не открывая глаз, она делает еще шаг вперед.
– Договорились?
Первый отступает на шаг, врезаясь в дверь дозорной башни.
Веспер делает еще один шаг вперед, уменьшая расстояние между ними. Меч в ее руке злобно трясется, а воздух вокруг него раскаляется голубыми искрами.
– Договорились?
– Ты заберешь их и уйдешь? Клянешься?
– Да.
– Тогда прекрати, прекрати! Мы договорились. Твои… люди будут отпущены.
Веспер ликующе открывает глаза, едва отводит меч и кивает:
– Прекрасно.
* * *
На пристани, выстроившись в линию и преклонив колено, стоят рыцари, а Самаэль тем временем готовит судно. Джем и Ищейка остаются под палубой в трюме, сокрытые от глаз.
Козленок, наоборот, стоит на носу корабля и глазеет на новоприбывших.
Веспер идет вдоль линии, разговаривая по пути с рыцарями. Торжественность их лиц сводит ее энтузиазм на нет, и, к тому моменту, как она добирается до конца, ее улыбка затухает.
Самаэль подает сигнал, и рыцари, один за другим, заходят на борт. Им удалось забрать не всю броню, некоторые доспехи нашлись не целиком, а кто-то одет в найденную среди мусора одежду – еще одно испытание, которое предстоит вынести.
Последним прибывает мужчина с отпечатком сильной усталости на лице, он весь как будто съежился, и лишь грязные рыжие волосы торчат упрямо и непокорно.
Веспер удивленно вскрикивает и бросается его обнимать.
– Дженнер! Ты жив! Но я же видела, как ты упал. Я так рада, что ты жив, я была абсолютно уверена, что ты погиб.
– Как и я.
Видно, что внутри него происходит борьба, и он смотрит наверх, чтобы остановить слезы.
– Но Первый хотел, чтобы я выжил. Он хотел поговорить.
Она снова его обнимает.
– Всё позади. Ты в безопасности. Вы все в безопасности.
– Да, благодаря тебе.
– Почему вы все такие грустные?
– Может, по нам и не скажешь, но мы благодарны тебе за спасение. Сонорусская тюрьма – не место для гибели рыцаря.
Он отвешивает кивок, готовый перерасти в поклон, и уходит.
Она наблюдает за Дженнером, хмурясь все сильнее.
– Подожди! – окликает она его, когда он забирается на мостик. – В смысле умереть?
Он неохотно поворачивается к ней.
– Мы не смогли исполнить свой долг и защитить тебя. Мы опозорились. Рыцари сломали свои мечи, мечи, которые передавались от Создателя Семерым через поколения серафимов. Их нельзя восстановить. Если нам повезет, то Рыцарь Командор позволит нам сохранить честь посмертно.
Во время его монолога Веспер неодобрительно качает головой.
– Что? Я вас спасла! Вы не можете просто так взять и умереть!
– Какой смысл в рыцаре без меча? Какой смысл в предводителе, который позволил этому случиться?
Она слова не может вымолвить, видя на его лице бесконечный стыд. Он наклоняет голову и присоединяется к остальным на корабле.
«Покой капитана» отчаливает в тишине, выскальзывая из спокойной бухты в открытое море. Веспер сидит наверху рядом с козленком. Он нежно бодает ее в плечи, а она гладит его по голове.
Позади нее плотной группой сидят рыцари, облепив палубу. Они с подозрением смотрят на Самаэля, обмениваясь взглядами с соседями и ворча себе под нос.
Примерно через час после отплытия Веспер чересчур резко поднимается на ноги. Корабль качается, и из-за этого ноги заплетаются и уводят ее в сторону, прежде чем удается найти опору. На ее фоне устойчивость козленка кажется чуть ли не издевательством.
Уже более аккуратно Веспер направляется к центру палубы. Из-за эмоций ее щеки равномерно загораются.
– Внимание!
Рыцари и Самаэль удивленно поднимают взгляд.
– Когда мы впервые появились в Сонорусе, вы сделали все, чтобы меня спасти. Многие погибли, чтобы я могла жить. Я знаю: каждый из вас отдал бы свою жизнь, чтобы защитить меч. Но когда пришел Первый, я не просила вас умирать. Я попросила вас жить, хотя ради этого вам пришлось сломать мечи.
