В I веке до н. э. Мантуя была уже довольно крупным городом в Цизальпинской Галлии. Располагалась она первоначально на небольшом острове, омываемом тихими водами реки Минций. Древнейшее поселение на месте Мантуи основали этруски ещё в VI веке до н. э. Вергилий так писал об этом в поэме «Энеида»:
Также и Окн привёл отряд из отчего края,
Тибра этрусского сын и Манто, провидицы вещей;
Стены тебе он, Мантуя, дал и матери имя.
Мантуя, предки твои от разных племён происходят:
Три здесь народа живут, по четыре общины в каждом;
Кровью этрусской сильна, их столицей Мантуя стала
[30].
Позднее этрусков изгнали прибывшие с севера галлы-ценоманы, а около 220 года римляне полностью подчинили Мантую своей власти и основали здесь колонию. Тем не менее ещё очень долгое время этот город продолжал считаться этрусским
[31].
Точно неизвестно, как выглядела Мантуя во времена Вергилия. Скорее всего, она мало отличалась от других провинциальных италийских городов, как правило, окружённых мощными крепостными стенами. Благодаря близости реки проблем с водоснабжением у жителей не было. Главным центром общественной жизни Мантуи, как и в других италийских городах, был форум — центральная площадь, на которой находились общественные здания и храмы. Обычно здесь заседал городской совет, проводились выборы городских магистратов, совершались официальные жертвоприношения богам города, разбирались судебные дела, заключались торговые сделки. Окружавшие форум каменные портики служили защитой от непогоды и жары
[32].
Окончив начальную школу в Мантуе, будущий поэт был отправлен отцом в 58 году в грамматическую школу в Кремоне
[33]. Эта старинная римская колония, основанная в 218 году, находилась недалеко от Мантуи и являлась одним из важнейших оплотов римской власти в регионе. Известно, что в Кремоне некоторое время проживал отец поэта
[34], поскольку он имел статус римского гражданина.
В 55 году Вергилий достиг совершеннолетия и переехал в Медиолан (современный Милан), где продолжил учёбу уже в риторической школе
[35]. Наконец, почувствовав себя достаточно подготовленным, юный Вергилий в конце 54 или в 53 году прибыл в Рим и поступил в риторическую школу Эпидия
[36]. Это была одна из самых известных и дорогих школ того времени. Достаточно сказать, что у Эпидия учился юный Октавий (63 до н. э. — 14 н. э.) — будущий император Август, а также Марк Антоний
[37]. Обучаясь в Риме, Вергилий большое внимание уделял не только гуманитарным наукам, но и медицине, математике и астрономии
[38].
Римская столица располагалась в области Лаций на берегу реки Тибр на небольших холмах, которых всего семь: Капитолий, Палатин, Квиринал, Виминал, Эсквилин, Целий, Авентин. На противоположном берегу Тибра высятся холмы Яникул и Ватикан, ныне находящиеся на территории города. На Капитолийском холме помещались крепость и большая площадь, на которой возвышались самые известные и почитаемые римские святилища — храмы Юпитера Сильнейшего Величайшего (Капитолийского), Юпитера Феретрия, Верности, Чести и Мужества и другие.
Именно на холмах, где воздух был чище и шума было меньше, жили в своих роскошных дворцах богачи и аристократы. Между холмами, в сырых низинах располагались жилые дома простых людей, а также форум, Коровий рынок, Большой цирк и основные торговые улицы. Форум был центром общественной и государственной жизни Рима. Здесь, например, находились храмы Сатурна, Согласия, Кастора и Поллукса, несколько базилик, где заседали судьи и размещались торговцы, курия для собраний сенаторов, специальная трибуна для ораторов (Ростры). К форуму примыкали главные городские улицы, известные своими торговыми лавками и ремесленными мастерскими. Это прежде всего Священная дорога, на которой торговали золотыми украшениями, драгоценными камнями, цветами и фруктами; Аргилет, где в книжных лавках можно было купить произведения известнейших писателей; Субура, где продавали различные продукты, ткани, одежду, обувь и туалетные принадлежности; Этрусская улица, славившаяся своими парфюмерными лавочками, дорогими тканями и роскошной одеждой. Последняя вела к Велабру и Коровьему рынку — двум самым известным римским рынкам. Велабр поражал разнообразием предлагаемых вин, масел, сыров, рыбы, мяса и прочей снеди, а на Коровьем рынке некогда шла бойкая торговля скотом.
Как же протекала повседневная жизнь в столице в то время? Рим в середине I века до н. э. был весьма тесным и шумным городом. В центре, на форуме и на основных торговых улицах постоянно кипело и клокотало людское море. Днём Рим переполняли невыносимый гул и шум от ремесленных мастерских, вопли детей и ругань школьных учителей, крики многочисленных торговцев, зазывающих клиентов в свои лавки, разносчиков и цирюльников.
Городские улицы, за редким исключением, были кривыми и узкими, на них с трудом могли разъехаться две повозки. Самая большая ширина, зафиксированная археологами, составляла не более семи-восьми метров. Вот как описывал сатирик Ювенал уличное столпотворение в Риме:
…а нам, спешащим, мешает
Люд впереди, и мнёт нам бока огромной толпою
Сзади идущий народ: этот локтем толкнёт, а тот палкой
Крепкой, иной по башке тебе даст бревном иль бочонком;
Ноги у нас все в грязи, наступают большие подошвы
С разных сторон, и вонзается в пальцы военная шпора.
Видишь дым коромыслом? — Справляют в складчину ужин:
Сотня гостей, и каждый из них с своей собственной кухней;
Сам Корбулон не снесёт так много огромных сосудов,
Столько вещей, как тот маленький раб, прямой весь, бедняга,
Тащит, взяв на макушку, огонь на ходу раздувая.
Туники рвутся, едва зачиненные; ёлку шатает
С ходом телеги, сосну привезла другая повозка;
Длинных деревьев шатанье с высот угрожает народу.
Если сломается ось, что везёт лигурийские камни,
И над толпой разгрузит эту гору, её опрокинув, —
Что остаётся от тел? кто члены и кости отыщет?
[39]
Не было покоя и ночью: громыхали по уличным мостовым многочисленные телеги, везущие различные товары и продукты, поскольку по закону Цезаря от 45 года им был воспрещён въезд днём на территорию города (для ввоза строительных материалов при постройке общественных зданий было сделано исключение), кричали бурлаки на Тибре, тянувшие баржи с зерном, и грузчики, разгружавшие суда в гавани
[40]. Позднее поэт Марциал жаловался, что ему даже приходиться на ночь уезжать из Рима в пригородное имение, чтобы выспаться:
