Великий итальянский поэт Данте Алигьери (1265—1321) в бессмертном произведении «Божественная комедия» изобразил Вергилия в качестве своего проводника в Ад. Почему же именно его выбрал Данте? Дело в том, что Данте воспринимал Вергилия как «учителя», «отца», «вождя»
[992], своего идейного и поэтического предшественника, который создал бессмертный эпос — «Энеиду», — воспевающий Римское государство, и отправил главного героя в подземный мир, где тот обрёл бесценные знания, и смелость. Именно поэтому Вергилий — «знающий путь», «честь и светоч всех певцов земли», символ человеческого разума и античной мудрости, был выбран в качестве проводника Данте в Ад.
Данте начинает свою «Божественную комедию» со слов: «Земную жизнь пройдя до половины, / Я очутился в сумрачном лесу»
[993]. Иными словами, достигнув тридцатипятилетнего возраста, весной 1300 года поэт заблудился в тёмном и мрачном «жизненном лесу». Он видит гору, освещённую солнечным светом, и желает взобраться на её вершину, но ему преграждают путь рысь (обман и предательство), лев (гордость и насилие) и волчица (стяжательство и эгоизм).
В смятении Данте возвращается в лес, где встречает Вергилия и просит его о помощи:
Ты, мой учитель, мой пример любимый;
Лишь ты один в наследье мне вручил
Прекрасный слог, везде произносимый.
Смотри, как этот зверь меня стеснил!
О вещий муж, приди мне на подмогу,
Я трепещу до сокровенных жил!
[994]
В ответ Вергилий обращается к Данте с речью и говорит, что необходимо выбрать новую жизненную дорогу, а затем предсказывает ему будущее. Он предлагает Данте следовать за ним следом, чтобы через Ад добраться до вершины горы и попасть на небеса. Там Данте ждёт его возлюбленная Беатриче, по просьбе которой Вергилий и направился к нему. Данте с радостью соглашается, и они отправляются в нелёгкий путь.
По описанию Данте, Ад представляет собой воронку, сужающуюся к центру земли. Ад разделён на девять кругов, в каждом из которых грешники претерпевают различные муки, в зависимости от тяжести своих преступлений. Чем ближе к центру земли, тем ужаснее они мучаются.
В начале пути Данте и Вергилий минуют Преддверие Ада, где казнятся ничтожные и безразличные люди, не принявшие в жизни ничью сторону, и подходят к реке Ахерон. Через эту реку античный старец Харон перевозит на своей лодке души грешников в Ад. Харон вначале отказывается пускать Данте в свою лодку, но затем по требованию Вергилия соглашается на это.
Поэты оказываются в первом круге Ада, так называемом Лимбе, где пребывают души язычников-праведников — великих античных поэтов, мудрецов, полководцев, учёных и философов. Данте видит здесь Гомера, Горация, Овидия, Лукана, Цицерона, Цезаря и других великих мужей. Находящиеся в Лимбе души, в том числе и душа самого Вергилия, обречены вечно скорбеть о недоступной райской жизни.
Покинув Лимб, Данте и Вергилий начинают спускаться вниз. Во втором круге Ада, где суд вершит царь Минос, поэты видят сладострастников, которые несутся в бесконечном бешеном вихре. В третьем круге Ада они встречают чревоугодников, которые обречены вечно сидеть в жидкой вонючей грязи под ледяным дождём, а в четвёртом круге Ада наталкиваются на бесконечные шеренги бесцельно бродящих и сталкивающихся друг с другом людей — это скупцы и расточители. В пятом круге Ада пребывают гневливые, навечно погруженные в Стигийские болота и постоянно сражающиеся друг с другом.
На лодке мифического царя лапифов Флегия Вергилий и Данте минуют Стигийские болота и оказываются у крепостной стены города Дита (Люцифера), которая отделяет пятый круг Ада от шестого. Путь им преграждают бесы, справиться с которыми Вергилий не властен. На стенах города появляются ужасные чудовища, в том числе и знаменитая Медуза Горгона, от смертельного взора которой Вергилий закрывает Данте глаза. На помощь поэтам прибывает грозный ангел, и врата города Дита отворяются, позволяя путникам следовать дальше.
За стеной города, в шестом круге Ада они видят поле, усеянное пылающими гробницами, в которых поджариваются еретики и атеисты. В седьмом круге Ада путь Вергилию и Данте преграждает кипящая кровавая река Флегетон, в которой варятся тираны и насильники, а также Лес самоубийц, чьи души стали деревьями, бесплодными и ядовитыми. Затем следует бесплодная пустыня, в которой грешники обречены вечно мучиться под огненным дождём. Добравшись, наконец, до границы седьмого круга Ада, поэты оказываются у края бездны. Вергилий призывает дракона Гериона, олицетворяющего ложь и обман, и пытается, в свою очередь, обмануть его. Герион соглашается перевезти поэтов на своей спине и слетает с обрыва вниз, в восьмой круг.
В восьмом круге Ада находятся девять глубоких рвов — «Злых Щелей», — в которых изощрённые муки претерпевают сводники, льстецы, святокупцы, прорицатели, мздоимцы, лицемеры, воры, лукавые советчики, зачинщики раздора, поддельщики (фальшивомонетчики, алхимики). Когда Данте пытается пожалеть грешников, Вергилий упрекает его в малодушии и обрушивается на них с критикой, в особенности на прорицателей и волшебников. Считается, что Данте таким образом пытался оградить Вергилия от репутации мага и чернокнижника, прочно закрепившейся за ним в Средние века.
По специальным каменным мостам, перекинутым через рвы, поэты с большим трудом добираются до колодца восставших против Юпитера гигантов. На его дне лежит страшное ледяное озеро Коцит — девятый круг Ада, разделённый на четыре пояса. Гигант Антей по просьбе Вергилия переносит поэтов на своей ладони на озёрный лёд первого пояса Коцита — Каины. Здесь находятся убийцы братьев и родных, вмерзшие в лёд по пояс. Во втором поясе — Антеноре — томятся предатели родины, а в третьем — Толомее — предатели друзей, зажатые глыбами льда. Наконец, в Джудекке — четвёртом, последнем поясе — Данте и Вергилий видят грешников, полностью вмерзших в лёд в самых немыслимых позах, — это те, кто предал своих благодетелей, сделавших им много добра.
На самом дне Ада находится огромный трёхликий Люцифер, по самую грудь вмерзший в лёд. Вергилий именует его на античный манер Дитом. От падения Люцифера с небес на противоположной стороне земли образовалась гора Чистилище, куда и держат путь поэты. В трёх пастях Люцифера находятся терзаемые им Иуда, Брут и Кассий, которые считаются самыми ужасными грешниками.
Вергилий и Данте взбираются на Люцифера, хватаясь за его шкуру, и перевернувшись, переползают через центр земли в другое полушарие. Пройдя по каменному туннелю, они оказываются у подножия высоченной горы — Чистилища, — которую венчает Рай. Вначале поэты попадают в Антипургаторий (Предчистилище), где встречают легендарного римского полководца и борца с тиранией Катона Утического, являющегося стражем Чистилища. В Предчистилище обретаются нерадивые, которые ждут возможности пройти сквозь врата Чистилища.
