Мальчик вышел из-за огромного дуба, шагая вслед за двумя феями. На нем был берет, кожаные штаны, заправленные в сапоги, и куртка простого зеленого сукна. Однако его рубашка была выткана из белого шелка, а пояс под курткой отделан золотым шитьем.
— Алан! — радостно завизжала Корделия.
Принц вскинул голову, заметил подружку и тоже расплылся в радостной улыбке. Он бросился вперед, феи еле успели отскочить в сторону. Алан обнял Корделию, воскликнув:
— Как здорово, что я вас нашел!
Затем он повернулся к Магнусу и солидно пожал старшему товарищу руку. Подскочивший Джефри дружески пихнул его в плечо, а Алан ответил ему таким крюком слева, что средний Гэллоуглас покатился кувырком. Он тут же вскочил и, пригнувшись, сжав кулаки, ухмыляясь во весь рот, стал медленно подкрадываться к принцу.
— Ну, ну, ну! — Магнус встал между ними.
— Мы же понарошку! — возмущенно запротестовал Джефри.
— Ну да, — кивнул Алан. — Как же еще два воина должны приветствовать друг друга?
— С открытым забралом и вежливым поклоном! Тумаки только будят азарт и портят дружбу!
Джефри приложил ко рту ладонь и издал кукарекающий звук. Магнус строго посмотрел на озорника.
Грегори потянул Алана за руку:
— А где Диармид?
— Дома, с мамой, — объяснил Алан. — Отец и мне приказал сидеть дома, но я не удержался.
— Еще бы, — понимающе кивнул Джефри. — Как тут усидеть, когда назревает судьбоносная битва?
— Вот еще, если бы только это, я бы не ослушался отца.
— Он ведь не только отец, но и твой сюзерен, — согласился Магнус. — И что же случилось, настолько серьезное, что ты ослушался родительского приказа?
— И почему ты искал нас? — перебил Джефри. — Сейчас неподходящее время для игр.
— Да, это так, — кивнул Алан. — Но я не знаю, кого мне еще просить. Я очень боюсь за своего отца.
Неожиданно он стал очень серьезным, почти печальным. В его позе ничего не изменилось, но дети почему-то сразу вспомнили, что перед ними — наследный принц.
— Мы можем немногое, — осторожно заметил Магнус. — Мы ведь еще не ровня нашим родителям.
— Но наши силы — в вашей власти, Ваше Высочество! — торжественно провозгласил Джефри. — А что происходит? Почему твой сир в такой беде?
Алан обвел их взглядом, и его глаза светились благодарностью.
— Бароны поднялись друг против друга, в беспорядке, сцепившись, как пьяные слуги в день праздника Хмельной Лозы. Отец выступил, чтобы усмирить их.
Джефри скорчил рожу, а Магнус спросил:
— А разве их герцоги не сделали ничего, чтобы усмирить своих вассалов?
Алан покачал головой.
— Мне кажется, что сначала они позволят баронам испробовать свои мечи на армии короля, прежде чем двинуться против короля самим.
— А как же их дети? — напомнил Джефри. — Твой отец все еще держит у себя в заложниках наследников двенадцати великих лордов, так ведь?
— Ах, эти великовозрастные недоросли, — Алан поморщился. — Высокородные горлопаны остаются горлопанами. Они только и знают, что хлестать эль, приставать к служанкам и бить друг другу морды по пустякам.
Дети молча кивнули. Они уже давно поняли, что Алан дружески относится к сыновьям лордов лишь отчасти — за неимением лучших друзей.
— Да, герцоги действуют благоразумно, — покачал головой Джефри, — но не мудро.
— Угу, — согласился Алан. — Им представился случай вернуть себе доверие короля, которое они потеряли давным-давно, когда взбунтовались против него... (Это «давным-давно» было тринадцать лет назад). — ...но они им не воспользовались. Нет, отец никогда больше не поверит им, когда победит.
Лицо принца помрачнело, и дети поняли, о чем он думает, даже не читая его мысли — «если отец победит».
— Вне всяких сомнений, твой отец победит! — вскричал Джефри. — Они всего лишь графы и герцоги — король во главе королевской армии шутя одолеет их!
— Да, — кивнул Алан, — но тут еще взбунтовался Шир-Риф.
Дети непонимающе уставились на него. Магнус поморщился:
— Вряд ли Шир-Риф доставит твоему отцу больше хлопот, чем какой-нибудь граф!
— Этот Шир-Риф могущественнее любого графа, — ответил Алан. — Всего за несколько дней он собрал целую армию.
Джефри покосился на Магнуса.
— Значит, это началось еще до того, как наших родителей похитили.
Алан удивленно посмотрел на них.
— Я слышал, что ваши родители пропали, и их исчезновение крайне опечалило Их Величества, — но откуда вы знаете о Шир-Рифе?
— Мы встретили одну крестьянку, которая соблазняла какого-то бедолагу-работника до тех пор, пока он не отправился добровольцем в армию Шир-Рифа, — объяснил Магнус.
— И она чуть не заколдовала Магнуса и Джефри, чтобы и они присоединились к ним, — влез в разговор Грегори.
Джефри густо покраснел и влепил бы Грегори затрещину, если бы Корделия не остановила его руку на замахе:
— Да, да! И они бы с радостью пошли вслед за ней!
— Благодарение Небесам, что этого не случилось! — Алан побледнел при одной мысли об армии Шир-Рифа, в рядах которой состояли бы Магнус и Джефри.
— Благодари лучше Пака — это он развеял шалавьи чары, — заметила Корделия. — Ибо девка была ведьмой!
Тут она повернулась к братьям:
— И нечего так на меня смотреть! Ничего постыдного в том, что вас околдовали, нет!
— Ты права, сестрица, — только и ответил Магнус. Он снова обратился к Алану.
— Но как же неорганизованная толпа крестьян может обеспокоить твоего отца? Они ведь новобранцы, не обученные биться всерьез.
— Они уже сражались с армиями трех графов, и победили, — мрачно ответил принц. — И многие побежденные охотно присоединились к Шир-Рифу. Нет, сейчас его армия столь же велика, как у короля, а кроме этого в тыл отцу заходит объединенная армия пяти графов.
Джефри разинул рот.
— Странно — как же эта графская пятерка объединилась, если совсем недавно графы воевали друг с другом?
— Это и в самом деле странно, — согласился Алан, — но я слышал слова отца. При дворах многих вельмож появились очень странные сенешали, которые ему чрезвычайно не по нраву. Может быть, они и присоветовали своим графам объединиться.
Дети чародея обменялись взглядами.
«Это те самые агенты СПИРТа, о которых говорил отец», — подумал Магнус.
«Да, но он не знал, что они придут под видом сенешалей», — ответил Джефри.
«А может быть, и знал, но не сказал нам», — добавил Грегори.
