Вдруг я услышала странное шуршание за спиной и подпрыгнула от неожиданности. В сарае я была не одна.
Здесь стояла кромешная темнота. Луна уже пропала, а солнце ещё не встало.
Я не сразу решилась включить фонарик – вдруг Рэйни заметил бы его свечение? – но после нескольких минут, наполненных жутким шелестом, сдалась.
Я перекинула рюкзак на одно плечо, чтобы дотянуться до нужного кармашка, и шелест усилился. Казалось, кто-то подметает пол огромной метлой. Я расстегнула молнию. Шум нарастал.
Прислонившись спиной к двери, чтобы свет не просочился наружу, я направила фонарик на пол и чуть не ахнула.
Сарай кишел десятками змей самых разных видов и размеров! Потревоженные светом фонарика, они расползлись в стороны. Какая мерзость!
Я в ужасе вжалась в дверь.
Точно, Джаспер ведь хотел открыть какое-то дело, связанное со змеями, и Сюзи слышала, как он говорил, что ездил их ловить.
Кажется, в сарае жили безобидные змеи, но мне всё равно было как-то не по себе. Находиться с ними ночью в одном помещении мне не хотелось. Да и днём, пожалуй, тоже.
Что хуже – торчать здесь со змеями или рискнуть попасться на глаза Рэйни?
Я мысленно умоляла его скорее пересесть на катер и уплыть. Ну же! Плывите в столицу! В аэропорт! Улетайте в Бразилию. Куда угодно. Только, пожалуйста, быстрее!
Я нервно оглянулась назад. Мне не хотелось поворачиваться спиной к змеям. Тут Рэйни наконец внял моим немым мольбам, или же его самого терзали тревожные мысли. Он спустился в кабину и вышел оттуда с сумками, очевидно, ещё не подозревая, что они набиты газетами.
– Ну же, быстрее, – прошептала я. Мне уже не терпелось выбраться из этого жуткого сарая!
Я снова посветила вокруг себя фонариком, и змеи испуганно отползли. Мои пальцы отчаянно вцепились в ручку двери.
Рэйни выключил свет на рыбацкой лодке, бросил сумки на катер и прыгнул на палубу.
Шум мотора не заглушил новый, пугающий звук, раздавшийся из угла комнаты. Это была уже не безобидная садовая змея. Такой звук я слышала только в зоопарке и в пустыне Калифорнии, когда вела там расследование. Сухой, глухой треск.
Как только катер унёсся вдаль по реке, я распахнула дверь, выскочила наружу и захлопнула её за собой, а потом спустилась к пирсу и запрыгнула на старую рыбацкую лодку. Рэйни оставил ключ зажигания в замке. Ура! Я завела лодку и повела её прочь от пирса. Небо только начинало окрашиваться в нежно-розовые и бледно-жёлтые тона.
Я довольно долго плыла до того пирса, у которого оставила свой велосипед, потому что не знала, где он точно находится, а ещё потому, что он был совсем крошечный и незаметный. Несколько раз свернув не туда, я наконец его отыскала.
Привязав лодку к пирсу, я поспешила к кустам ежевики. Велосипед никуда не делся. Я сняла рюкзак и рухнула на землю спиной вниз. Как же приятно лежать на влажной от росы траве! Особенно после того, как сутки провела на ногах! Я вытянула руку, достала из велосипедной сумки яблоко и с аппетитом съела. Запасов у меня осталось всего ничего, и я решила пока всё не съедать.
Я отпила немного воды. Вкус у неё был божественный.
Ощутив прилив энергии, я поднялась с земли, переложила деньги в свои велосипедные сумки и сложила пустой рюкзак. Тут мне в глаза бросилась та самая табличка с надписью «ОПАСНО», которую я видела несколькими часами ранее, и я невольно рассмеялась. Одно дело – когда оказываешься в тёмном помещении наедине с садовыми змеями, и совсем другое, когда в углу начинает трещать гремучая змея. Вот она – настоящая опасность.
Я встала, потянулась и посмотрела на часы. Восемь с небольшим. До города можно доехать часа за три. У меня дорога, наверное, заняла бы больше, потому что я ужасно устала. Впрочем, это не убавляло моей решимости. Я должна была вернуть пожертвования в банк!
Звонить ребятам не было смысла – сигнал здесь не ловил. Я надела шлем, запрыгнула на велосипед и принялась отчаянно крутить педали. Мне хотелось вернуть деньги до окончания гонки.
Солнце начало пригревать. Несмотря на усталость, я продолжала ехать вперёд, думая о своих друзьях, которые всегда были готовы меня поддержать, – это придавало мне сил. Я думала о миссис Махоуни, мистере Холмане, обо всех, кто пожертвовал деньги. О папе и о Ханне, о том, как они будут мной гордиться. А главное – о тех, кому поможет фонд «Доброе сердце».
Когда по пути мне попадался ручей, я делала небольшой перерыв, чтобы перекусить, напиться воды и умыться.
Наконец я добралась до дороги, по которой скоро должны были проехать финалисты, и у меня открылось второе дыхание. Въехав в город, я наградила себя остатками воды и последним злаковым батончиком.
Вырулив на Мэйн-стрит, я почувствовала воодушевление. Впереди виднелись скамьи с болельщиками. В первом ряду сидели папа и Ханна. Папа всё-таки успел вернуться к финалу! Сияя от счастья, я понеслась ещё быстрее, и меня окружили восторженные крики.
Широко улыбнувшись, я помахала толпе.
– Нэнси! Нэнси!
Ко мне спешили миссис Махоуни и мистер Холман – очевидно, его уже выпустили из тюрьмы.
Откуда они узнали, что я нашла деньги? Почему все так взволнованы? Я же ещё ничего никому не рассказала. Тут я опустила взгляд и обнаружила, что на мне висит финишная лента!
Глава четырнадцатая
И побеждает?..
– Дрю! Не может быть! – завопила у меня за спиной Дейдра. Она врезалась в мой велосипед, и мы обе полетели на землю. Она тут же поднялась и шагнула ко мне. Её бледное лицо покраснело от ярости.
– Нэнси Дрю! – воскликнул мистер Холман и помог мне подняться.
– Не верю, что ты победила, Дрю! – кричала Дейдра, пробираясь ко мне через толпу, которая уже успела меня окружить. – Ты была так далеко позади, что я даже тебя не видела! Я бы заметила, если бы ты меня обогнала! Ты где-то срезала! Ты смухлевала!
– Не совсем, – ответила я, снимая сумки с велосипеда. – Да, я сошла с маршрута, но коротким путём это не назовёшь.
– Боюсь, тебе и правда стоит объясниться, Нэнси, – сказал мистер Холман. – Мисс Шеннон права. Несколько часов назад ваша команда пропала с систем навигации.
– Нэнси Дрю никогда бы не нарушила правила! – возразила миссис Махоуни. – Уверена, всему есть разумное объяснение. Не так ли, Нэнси?
– Оно у меня и в самом деле есть. Миссис Махоуни, мистер Холман, можно поговорить с вами наедине? Вместе с шефом Макгиннисом?
– Ну конечно, Нэнси! – ответила миссис Махоуни. – Давай зайдём в банк.
– Нэнси!
Это была Бесс.
– Где ты была? – Она спешила ко мне вместе с Джордж и Нэдом.
– Я-то в порядке, а что произошло с вами? Мистер Холман сказал, вы пропали из системы навигации.
