Прибыв на место, о котором говорила, Нэнси свернула налево и около двух миль ехала по узкой дороге, шириной чуть больше обычной тропинки. Вскоре Нэнси пришлось затормозить, так как ехать становилось все сложнее.
– Остановимся здесь, – сказала она. – А дальше пойдем пешком.
Тропа, которой следовали подруги, становилась все более и более заросшей и, наконец, привела их к лесу.
– Это мне не нравится, – сказала Джордж, видя, что дальше им придется брести по густым зарослям.
– А я думаю, что если мы пройдем чуть глубже, то точно набредем на укрытие Хоелта, – сказала Нэнси. – Идемте же, – решительно позвала она кузин, и те последовали за ней.
Пройдя около четверти мили, девушки вышли на поляну, на краю которой, за деревьями, заметили полуразвалившийся дом.
– Здесь нужно быть начеку, – предупредила Бесс.
Нэнси с Джордж согласились с ней и, ступая очень осторожно, двинулись вперед на значительном расстоянии друг от друга – Джордж по центру, а Нэнси и Бесс по сторонам от нее.
Внезапно Джордж вскрикнула:
– Ох!
И тут же ее ступня провалилась в яму.
Джордж попыталась вытащить ногу, но земля стала осыпаться, и ступня ушла в яму еще глубже. А в следующее мгновение и сама Джордж стремительно начала проваливаться под землю.
Глава тринадцатая
Секретный чердак
– Помогите! Я проваливаюсь! – закричала Джордж, оседая все ниже и ниже в яму.
Не на шутку встревоженные, Нэнси и Бесс поспешили к подруге, но остановились в нескольких шагах от нее.
– Осторожнее, Бесс, – предупредила Нэнси. – Мы не сможем помочь Джордж, если сами угодим в яму. Участок земли рядом с ней может быть довольно коварным.
Чтобы продвинуться ближе к подруге, Нэнси и Бесс стали с осторожностью прощупывать ступнями землю на предмет ее плотности. Джордж тем временем проваливалась все глубже и, отчаянно сопротивляясь, просила о помощи. Она уже была по пояс в яме, но чем сильнее пыталась удержаться на поверхности, тем глубже оседала под землю!
– Постарайся не паниковать, Джордж! – крикнула ей Нэнси. – Сейчас мы тебя вытащим. – И, повернувшись к Бесс, сказала: – Ложись на землю позади меня и цепляйся за мои лодыжки.
Бесс быстро выполнила приказание Нэнси, как только сама распласталась на траве и дотянулась до рук Джордж.
– Ухватись крепко за мои запястья, – велела Нэнси Джордж, а потом снова повернула голову к Бесс: – Когда я досчитаю до трех, начинай отползать назад! Раз, два, три! Отползаем!
Лежа на земле, Бесс и Нэнси изо всех сил начали пятиться назад. Однако этих усилий было недостаточно – им нужна была дополнительная опора.
– Попробуй потянуть меня сильнее! – крикнула Нэнси Бесс.
Оглянувшись назад, Бесс заметила недалеко от себя маленькое деревце, за которое можно было бы уцепиться ногой, что она и попыталась сделать.
Теперь у подруг появилась хоть какая-то дополнительная опора, и они, из последних сил пятясь назад, попробовали еще раз потянуть Джордж. На этот раз их старания увенчались некоторым успехам – Джордж удалось наполовину выбраться из ямы.
Отдохнув пару минут, подруги сделали еще один заход, а потом повторили свои действия несколько раз, пока наконец полностью не извлекли Джордж из ямы и не оттащили ее на безопасное расстояние. Но едва они это сделали, как земля по сторонам ямы стремительно осыпалась вниз.
– Слава богу! – потрясенно прошептала Джордж. – Хорошо, что мы успели. Иначе бы меня погребло заживо.
– Как думаешь, Нэнси, из-за чего обрушилась земля? – спросила Бесс.
– Вероятно, здесь когда-то протекали подземные воды, – предположила она. – Может, недалеко была водяная мельница или небольшая плотина… На таких участках грунт становится неустойчивым и порой проваливается. Но поскольку из дома никто не вышел, когда Джордж звала на помощь… – продолжила Нэнси задумчиво. – Здесь, вероятнее всего, никто не живет. Надо проверить.
Бесс и Джордж кивнули, и три подруги с осторожностью направились к одноэтажной постройке.
Достигнув дома, девушки остановились перед дверью, и Нэнси постучала. Ответа не последовало, и тогда Нэнси взялась за ручку и потянула дверь на себя. К ее удивлению, дверь оказалась не запертой и легко распахнулась.
Юный детектив и ее помощницы шагнули за порог, за которым их встретила полнейшая тишина.
– Сомневаюсь, что здесь кто-то есть… – сказала Джордж.
Подруги бродили по пустым комнатам, отмечая, что в них не было совершенно никакой мебели.
Кухня тоже была абсолютно пустой, здесь отсутствовала даже печь. Но наверху был чердачный люк, и Нэнси указала на него подругам.
Они уже собирались уйти, как внезапно услышали глухой стук под потолком. Нэнси приложила палец к губам, и кузины замерли, прислушиваясь. Несколько мгновений все трое стояли в полной тишине, глядя на чердак, но звук так и не повторился.
– Думаю, там никого нет, – пошептала Джордж.
Однако Нэнси покачала головой и снова приложила палец к губам, давая подругам знак, что хочет проверить люк.
Она жестом попросила Бесс – самую крепкую из них троих – наклониться и взобралась ей на плечи. Бесс под тяжестью Нэнси застонала.
Любознательная сыщица потянулась к люку, намереваясь его открыть, но едва толкнула дверцу, как сверху на нее посыпался ворох старых и грязных газет.
Потеряв от неожиданности равновесие, Нэнси повалилась на пол; Бесс в шоке зажмурилась от того, что ее глаза наполнились пылью; а на голову Джордж свалилась связка затхлых бумаг. В кухне поднялось облако пыли, и девушки, задыхаясь и кашляя, метнулись к входной двери.
Откашлявшись и отчихавшись на открытом воздухе, Бесс и Джордж смогли наконец-то спросить у Нэнси, не сильно ли она ударилась, когда упала.
– Самую малость, – ответил Нэнси и добавила: – Что-то я сомневаюсь, что все эти стопки бумаг повалились на нас сами собой.
– Думаешь, кто-то был на чердаке и сбросил нам на головы всю эту кучу хлама? – спросила Бесс.
– Уверена в этом, – заключила Нэнси. – Предлагаю выяснить, кто это был!
Когда подруги вернулись в кухню, они увидели, что дверь на задний двор открыта: кто-то спрыгнул с чердака и убежал через эту дверь – следы, оставшиеся в пыли, определенно указывали на это.
– Следы ведут к этой двери! – крикнула Джордж.
– Я прослежу, куда они ведут, – сказала Нэнси. – Бесс – со мной. А ты, Джордж, останешься здесь в качестве охранника, хорошо?
– Конечно, – отозвалась Джордж.
Нэнси и Бесс выбежали через кухню на задний двор, а Джордж внимательно уставилась на чердачное отверстие: ее беспокоил вопрос, не мог ли наверху остаться кто-то еще? И она решила это выяснить.
