– Я уверена, что эти вещи привезли из особняка Фоллеттов. Но я не вижу здесь столиков Джорджа Вашингтона.
– Они в другом конце коридора, – ответила Мэнда. – Мистер Хоелт хранит их отдельно. Он сказал, что они особенно ценные.
Пройдя к другому отсеку, Мэнда открыла дверь, и, войдя в кладовку, подруги сразу увидели четыре столика Джорджа Вашингтона! Значит, решила Нэнси, два из них подлинные, а два – мастерски сделанные копии мистера Зинна. Однако только один из этих четырех столиков вишневого дерева представлял собой истинную ценность – и, судя по всему, Роджер Хоелт заполучил-таки его!
Нэнси спросила Мэнду, не знает ли она, откуда взялся четвертый стол.
– Мистер Хоелт купил его в каком-то нью-йоркском антикварном магазине.
– Ну что ж, – с довольным видом объявила Нэнси, – наш поиск окончен!
– Наконец-то! – воскликнула Бесс. – Как же я рада! Нэнси, ты просто молодчина!
– И я рада, что все закончилось. Было весело, – сказала Джордж. – Нэнси, поздравляю!
– Ну разве я справилась бы с этим в одиночку! – ответила Нэнси.
Мэнда же подумала, что это просто чудо, что Нэнси нашла украденные вещи.
– Но еще ты помирила меня с моими родителями и сделала так, что я могу вернуться домой, – заметила она. – Ну разве не замечательно было бы уйти прямо сейчас?
– Именно это мы и сделаем, – ответила Нэнси. – Остановимся у ближайшей развилки, где есть телефон-автомат, и вызовем полицию. Пусть они сами поприветствуют мистера и миссис Хоелт, когда те вернутся домой.
Все были так возбуждены и обрадованы тем, что расследование завершено, что никто, кроме Нэнси, не заметил, как в дверном проеме мелькнула чья-то тень. Нэнси обернулась посмотреть и…
– Этого никогда не произойдет! – раздался суровый голос из коридора. – Сначала вы сгниете в этой кладовке!
И тут же мощная тяжелая дверь захлопнулась, и послышался скрежет задвигаемого засова.
– Мистер Хоелт! – воскликнула Мэнда, бросаясь к двери. – Выпустите нас!
Но в ответ на это пленницы услышали лишь злорадный смех.
Все четверо принялись изо всех сил колотить по двери и толкать ее, пытаясь выбить. Мэнда возмущенно кричала, что мистер Хоелт не имеет права запирать ее, что он должен отпустить всех, однако ее требования остались без ответа.
Вскоре пленницы услышали удаляющиеся по коридору шаги, после чего Роджер Хоелт покинул чердак и быстро спустился по лестнице.
– Нам во что бы то ни стало надо выбраться отсюда и поймать этого негодяя, – решительно заявила Нэнси.
И все они снова раз за разом стали пытаться выбить дверь, однако их усилия были тщетны.
– Мы в ловушке! – сокрушенно заключила Бесс. – И нам никогда отсюда не выбраться.
Глава двадцатая
Спасите наши души!
Боясь задохнуться в тесном чердачном помещении, Нэнси, Бесс, Джордж и Мэнда не прекращали своих попыток выбить запертую дверь. И когда их плечи и спины, уже покрытые синяками, ныли от боли, пленницы вынуждены были сдаться.
– Никто никогда нас здесь не найдет, – дрожащим от слез голосом приговорила Бесс.
Нэнси была расстроена не меньше подруг. Однако она постаралась и сама успокоиться, и их подбодрить, ведь снаружи остались миссис Глик и Хеннер – и они вполне могли прийти на подмогу.
– Вряд ли они это сделают, – окончательно упав духом, проговорила Бесс. – Наверняка этот негодяй схватил их и точно так же где-нибудь запер.
За все это время Мэнда не произнесла ни слова, а когда Нэнси спросила ее, как она себя чувствует, та со вздохом ответила:
– Со мной все в порядке. Но я так виню себя за то, что мы оказались в ловушке! Я должна была учитывать, что мистер Хоелт может вернуться домой раньше, хотя он и предупредил, что приедет только вечером. Ведь обычно он никуда не выходил днем, а уезжал только по ночам…
Нэнси постаралась успокоить Мэнду, хотя, что уж тут говорить, она и сама чувствовала себя ужасно – так близко быть к поимке вора и попасть в его западню! От такого досадного промаха не сразу придешь в себя.
Но от мрачных мыслей всех отвлекла Джордж – как обычно самая практичная и рассудительная, она, вместо того чтобы переживать, решила занять себя делом: пододвинула стол к стене, наверху которой было вентиляционное окошко, и попробовала исследовать его на предмет того, можно ли выломать решетку и как-то выбраться наружу. Но прутья были плотно вделаны в стену, и между ними оставалось пространство только в три дюйма.
– Никаких шансов вылезти отсюда, – сказала Джордж. – Но если кто-то захочет глотнуть свежего воздуха, – можно встать ближе к самому отверстию.
– Интересно, а его можно использовать как-то по-другому? – задумчиво произнесла Нэнси. – Нельзя ли, например, через него подать сигнал о помощи?
– Как? – скептически произнесла Бесс.
И тут Мэнда вспомнила, что в каморке где-то должен был быть керосиновый фонарь, и, отыскав его, протянула Нэнси:
– Как думаешь, это подойдет? Фонарем можно подать сигнал?
– Мэнда, да ты умница! У тебя талант детектива!
А когда Мэнда спросила, есть ли у кого-нибудь спички, Нэнси тут же вытащила из кармана платья коробок. У нее всегда имелся при себе походный инвентарь сыщика – спички и фонарик. Впрочем, в этот раз фонарика с ней не оказалось – он остался в угнанной машине.
Нэнси зажгла спичку и поднесла к фитилю. Мэнда прикрутила огонь и произнесла:
– Вот так достаточно.
– Но какой же в нем смысл, если пока не стемнело, – заметила Бесс. – А пока не наступила ночь, еще неизвестно, сколько всего может с нами произойти.
Чтобы скоротать время до наступления темноты, Нэнси решила осмотреть антикварные столики и поискать в них потайные ящики. А пока занималась этим, рассказывала Мэнде историю про цыганку и спрятанное послание.
После получасовых поисков Нэнси так и не удалось ничего обнаружить.
– Они точно где-то есть. Но где? – произнесла она в раздумье.
Бесс и Джордж по очереди приходили подруге на помощь, однако и их поиски ни к чему не привели. Внезапно Нэнси пришла в голову новая идея: а что, если потайных ящиков и вовсе нет – ведь если допустить, что они есть, – то о них и цыганка должна была знать. А если цыганка про них ничего не знала, значит, она спрятала свое послание в столике, но в где-то в другом месте.
Нэнси еще раз внимательно осмотрела оба подлинных столика Джорджа Вашингтона и наконец заметила, что у одного из них одна из ножек выглядит чуть длиннее остальных. Измерив длину всех четырех ножек (используя подол платья в качестве мерной ленты) и убедившись, что да, эта ножка примерно на полтора миллиметра длиннее трех остальных, Нэнси поставила столик на бок и попробовала выкрутить ножку из стола. А когда ножка начала поддаваться – стала действовать смелее и вскоре открутила ее полностью. Каковы же были радость и удивление Нэнси, когда внутри полого отверстия она обнаружила крошечный листок бумаги, развернув который нашла послание!
