Горшечное пока могло похвастаться только несколькими времянками, которые заняли рабочие.
А вот Ближнее, в котором прибавилось больше всего рабочих рук, в первую очередь, отвечало за поля стахиса.
Ребятня собирала по округе всё, что могло пойти для растопки печей и обжига кирпича. Девушки и девочки собирали травы для моих чайных сборов пока взрослые трудились на полях.
Старосты деревень, во главе с управляющим, Михайло, Касьяном и нянюшкой, каждую седмицу собирались вместе. Обсуждали дела, отчитывались за проделанную работу, делились своими проблемами.
Я каждый раз радовалась, что додумалась поставить старостами деревень сыновей Радимира. Парни прислушивались к мнению отца и не делили свои деревни на «свою» и «чужую». Все по мере сил и возможностей помогали друг другу. Если в чём-то бывала нужда, без лишних разговоров спешили на подмогу.
Склады Касьяна постепенно заполнялись припасами, а это очень способствовало хорошему настроению нашей кухарки. Мина, наконец, поверила, что мы больше не голодаем и радовала нас вкуснейшими обедами.
Дом у нянюшки сверкал чистотой и порядком. Она мастерски командовала горничными и уже поговаривала о садовнике, который бы привел территорию вокруг дома в порядок.
Саний все реже бегал за Нессой и Дариной, проводя своё время на заднем дворе, где продолжали тренироваться наши дружинники. Мальчишка так и не расставался со своим игрушечным мечом, мечтая стать великим воином.
Парни как-то возмужали после нашей ночной вылазки. Тот, которого придавило лошадью, уже прекрасно себя чувствовал, но лекарь велел ему ещё несколько дней поберечься и отстранил от тренировок.
А вот остальные, под присмотром Михайло, сейчас разбились на пары и отрабатывали приёмы боя для защиты и нападения. И я с ними.
Мечи нам заменяли деревянные палки, не хуже игрушечного меча Сания, который неподалёку сосредоточенно повторял наши движения.
Сегодня я стояла в защите. Михайло решил, что мне важнее научится защищаться, чем нападать. Вот я и защищалась, отбивая удары стоящего напротив парня. Бил он в полную силу, тесня меня к краю площадки.
Как мужчина, дружинник был сильнее меня, но Михайло учил использовать свои сильные стороны - быстроту и гибкость. И я использовала, уворачиваясь от выпадов и ударов палки. Сделав несколько обманных движений, оказалась за спиной парня. Удар под колено заставил его потерять равновесие и присесть.
Послышались аплодисменты и такой знакомый голос:
- Каталина! Вы удивляете меня снова и снова! Я не верю своим глазам!
Резко обернувшись и сдув со лба прилипшие от пота волосы, увидела Алессанро, небрежно облокотившегося плечом о стену дома и смотревшего на меня с задорной улыбкой.
За спиной послышалось движение, не оглядываясь шевельнула пальцами левой, свободной от оружия, руки. Последовавший грохот встретившегося с землёй тела и тихое, сквозь зубы, ругательство подтвердило, что мой трюк удался. Партнёр по спаррингу, попытавшийся напасть на меня со спины, упал, поскользнувшись на наколдованной под его ногами ледяной корочке.
Михайло же говорил, что я должна использовать для защиты все свои умения? Вот я и использую!
Бровь Алессандро изумлённо вздёрнулась, а потом он захохотал, хлопая себя ладонями по бёдрам.
- Каталина! Вы, просто, кладезь сюрпризов! Определённо, с вами никогда не бывает скучно!
Мои губы сами раздвинулись в улыбке. Да и как можно не улыбаться, глядя на этого весело смеющегося мужчину. К тому же, я была очень рада его видеть, хотя мы расстались только вчера.
- Алессандро, что Вы здесь делаете?
- Доставил Вам первую партию дров.
- Самолично? - не удержавшись, поддела я его.
Алессандро сделал серьёзное лицо, но в его глазах искрились весёлые смешинки.
- Я очень хотел увидеть Вас вновь, Каталина!
Он подхватил мою руку и поднёс к своим губам. Лёгкий поцелуй приятным теплом пробежался по телу.
- Алессандро, вы застали меня врасплох.
Я отступила на шаг, оглядывая свою пропылённую, промокшую от пота одежду. Занималась я в импровизированной спортивной форме, пошитой для меня Марусей, и она сейчас выглядела не лучшим образом.
- Саний! - окликнула я крутящегося рядом мальца, - позови Нессу, пусть принесёт мою одежду в баню. И скажи Аграфене Гавриловне, что у нас гости.
Мальчонка умчался выполнять моё поручение, а я вновь повернулась к Алессандро.
- Баня? Что это такое? - на его лбу пролегла милая морщинка. Незнакомое слово очень его заинтересовало.
- О, Вам обязательно нужно будет попробовать!
Я попыталась в двух словах объяснить ему устройство русской бани, удивляя его всё больше и больше.
- Вы можете подождать меня в доме или в беседке в саду.
Я быстро! - предложила я Алессандро.
- Я лучше посмотрю на тренировку вашей дружины. С удовольствием сам бы размялся.
Несса уже спешила ко мне, сверкая любопытными глазками.
- Госпожа Каталина, а это кто? - не удержалась она, стоило нам только войти в предбанник.
- Это наш сосед, барон Алессандро Берёзин. Дрова нам привёз. Самолично!
И, не удержавшись, весело улыбнулась.
Алессандро гостил в нашем поместье почти до самого вечера. Сначала мы отправились в Ближнее посмотреть, как разгружают подводы с дровами. Отправлять их в Горшечное я не стала.
Во-первых, у меня там, можно сказать, чуть ли ни секретное предприятие по производству кирпича, и выдавать тайну его изготовления я не желала никому.
Во-вторых, именно там сейчас находились бывшие разбойники, которые до сих пор, вроде как, вне закона. Их тоже видеть никому не следует.
Именно поэтому решили сделать склад на окраине Ближнего, а уж оттуда своими силами развозить дрова туда, где они сейчас нужнее.
Как бы ни было приятно мне общество Алессандро, я следила за тем, чтобы он не увидел лишнего. И с папенькой знакомить пока не стала, а то ляпнет ещё, что я Амелия - его жена.
Вернувшись в дом, свела Алессандро с Радимиром, обсудить последующие поставки дров. Заодно, управляющий отдал барону Берёзину причитающиеся тому за дрова деньги, взяв расписку в их получении.
Я в это время проверила, как накрывают стол к обеду. За обедом к нам присоединились почти все домашние, которым не терпелось рассмотреть нашего соседа поближе.
Мина расстаралась на славу, приготовив запечённого гуся с ранними, слегка кисловатыми, яблоками. Румяная молодая картошечка со свежими овощами, жареная белорыбица, крошечные, на один укус, пирожки с мясом и сыр домашнего производства. А сколько здесь было других, очень аппетитно выглядевших блюд, которые я видела впервые! И всё это подано на красивой посуде, которую Мина берегла для торжественных случаев. Всё так и просилось в рот. Аромат стоял такой, что первые минуты за столом слышались только позвякивания столовых приборов. И только чуть позже завязался непринуждённый разговор.
