- Кленового сока хочу, - улыбнулась я хитро.
А сама уже оглядывала кроны деревьев в поисках семян-вертолётиков. Как только закончим со стрижкой овец, сразу же займемся посадкой собственных деревьев. И эту кленовую рощу, определённо, нужно расширить. Если слова Алессандро подтвердятся, и это - те самые клёны со сладким соком, будет у меня сахар!
Я засобиралась домой, хотела поискать в книгах описание местных клёнов. Если окончание пикника и разочаровало Алессандро, он не подал даже виду. А прощаясь со мной на крыльце дома, уже привычно целуя мою руку, задержал её в своей ладони немного дольше, чем обычно.
А меня вовсю уже захватило новое дело. Пролистав травник, я нашла в конце книги лишь короткие упоминания о деревьях. Но и этого мне хватило, чтобы понять, что в этой местности растет всего три вида клёна. Осталось только понять - какие из них имеют самый сладкий сок. Выяснив это с помощью обычной центрифуги, я смогу превратить кленовый сироп в сахар.
Побежала вниз, разыскала нянюшку и ещё долго приставала к ней с расспросами - пробовала ли она кленовый сок?
- Мальчишки бегали по весне за соком, вот только, были это клёны или другие деревья, я не помню. Моё детство ведь прошло совсем в других местах.
Разыскав старика Иппатия, я пристала с расспросами уже к нему. Вот он вспомнил, как пил сладкий сок в той самой роще.
- Деревья тогда были совсем молодыми, как и я, - он усмехнулся, вспоминая былые времена. - Сейчас вон, как вымахали, не обхватишь! А тогда мы просто обламывали веточки и ловили ртом сладкие капли. Деревенские мальчишки и сейчас туда бегают. По весне не в каждом доме сладости-то найдёшь.
Это значит, что утром я снова еду в деревню выяснять, настолько ли сладок наш кленовый сок.
Граф Светлов вернулся в усадьбу к вечеру четвёртого дня. Услышав стук копыт, я выглянула в окно кабинета и увидела тёмную фигуру всадника, спешащего к дому. Граф резко осадил коня у самого крыльца, взметнулась пола тёмного плаща. Голова мужчины поднялась вверх, словно он почувствовал мой взгляд.
Я отпрянула от окна, отступая вглубь комнаты. Сердце гулко забилось в груди.
И что это я испугалась? Ну, увидел бы он меня в окне, что такого?
А сама едва сдерживалась, чтобы не побежать вниз по лестнице навстречу позднему гостю.
Нет, не стоит так спешить! Ещё подумает, что я его ждала!
В дверь просунулась голова Нессы:
- Госпожа Каталина, там это… гость.
Я вздохнула и, в сотый раз, напомнила:
- Несса, солнце моё, сколько раз просила тебя входить в комнату полностью, а не по частям. Доложи, как положено, что за гость прибыл?
Несса просочилась в комнату целиком, присела в лёгком реверансе, затем потупилась, разглаживая ладошками и так идеально накрахмаленный фартучек. Видимо, вспоминает имя гостя.
- Граф Светлов прибыли! - выпалила она.
Вспомнила всё же, умничка!
- Он коня Гурию отдал, а сам просил его в баню отвести. Говорит, больно, ему баня наша понравилась!
Несса счастливо улыбалась, от того, что вспомнила, как нужно правильно докладывать о появлении гостей. Сейчас, когда наше поместье набирает популярность, это становится всё актуальнее.
- Спасибо, Несса! У тебя отлично получилось!
Горничная, просто, расцвела от этой нехитрой похвалы.
- Вели Мине, чтобы ужин подавала. А где Аграфена Гавриловна? Она о госте знает?
- Так Аграфена Гавриловна пошла проверить, готовы ли комнаты для гостя. Он сегодня один прибыл. Сказал, слуга позже будет.
Конечно, нянюшка в курсе всех дел, как и подобает настоящей экономке. Можно было и не сомневаться.
А граф-то каков! Я, может, здесь жду, переживаю, а ему баню подавай!
Сама в это время уже открывала дверцу шкафа, выбирая платье к сегодняшнему ужину.
Не только я переоделась к ужину. Вместо дорожного костюма Светлов надел темный камзол, из-под которого виднелся ворот белоснежной рубашки. Слегка влажные волосы казались ещё темнее, а в глазах отражалось пламя свечей, стоящих на столе.
И вновь сегодня никто не решился составить нам компанию за столом, поэтому сейчас в столовой были только мы вдвоём.
- Каталина, Вы сегодня прелестно выглядите.
Граф обозначил приветственный поклон головой. Надо же! Это уже можно считать достижением.
- А Вы сегодня припозднились, господин граф, - в ответ я присела в лёгком реверансе и глянула в сторону окна, за которым стремительно темнело.
- Я гнал коня изо всех сил, чтобы добраться до поместья засветло. Но дороги, сами знаете, оставляют желать лучшего!
Дороги - извечная проблема всех времён!
- И я ужасно проголодался! Вы позволите?
Граф отодвинул для меня стул, помогая сесть. Сам он сел по правую руку от меня, и сразу же накинулся на стоящее ближе всего жаркое из кролика. Гурий сегодня изловил, пока ждал меня у Горшечного. Туда в последнее время я ездила чуть ли ни каждый день.
Я честно ждала целых десять минут, а потом, не выдержав, приступила к расспросам:
- Как продвигается Ваша проверка? Что-то уже выяснили?
Светлов отложил вилку, промокнул губы салфеткой и поднял голову, глядя на меня.
- Никогда бы не подумал, что из-за одной непоседливой барышни может начаться такое грандиозное расследование. Я побывал в монастыре Святой Виргини. Мать настоятельница довольно тепло вспоминала о Вас, интересуясь, состоялось ли Ваше замужество. Узнав, что нет, весьма обрадовалась, и постаралась скорее меня спровадить. Думаю, пошла писать ещё одно письмо королю о том, чтобы он поспособствовал Вашему скорейшему возвращению в лоно монастыря.
- Я не хочу назад в монастырь! - пальцы изо всех сил комкали ткань салфетки, а по спине пробежался зябкий холодок.
- Ещё я успел побывать у Вашего соседа, барона Мерзякина, - Светлов поморщился, произнося его фамилию, словно одно её звучание было ему противно.
- Так вот, барон показал свой экземпляр брачного договора, а узнав о Вашем чудесном выздоровлении, воспылал скорейшим желанием жениться! И он вправе требовать
выполнения договора. Боюсь, помешать ему может только письменный отказ вашего отца или чудо.
Я отбросила смятую салфетку, откинувшись на спинку стула. Вариант с папенькой можно отбросить сразу, остаётся уповать на чудо.
- Что до беглого старосты, след его теряется, и пока я никак не могу выяснить его местонахождение.
- Я могу! - чего уж там - валить, так всё в одну кучу. - Староста Степан сейчас находится под замком в одном из чуланов казармы, и прекрасно себя чувствует (даже отъелся, зараза, на казённых харчах!). Вы сможете увидеть его завтра утром. А сейчас, прошу Вас меня извинить, мне нужно немного подумать.
