— Да, боец?
— Первый сержант Картер просил передать, чтобы как вы проснётесь — шли на камбуз! Он будет ждать вас там.
— Спасибо! Свободен!
Солдат еще раз отдал честь и удалился.
Почувствовал, как заурчал живот. Оказывается, я проголодался! Вообще-то проголодался еще до сна! Просто забыл про это. Ну что ж, прайм подождёт! Если бы я был срочно нужен — мне бы поспать не дали.
С этими мыслями и направился к походной кухне, ориентируясь на лёгкий дымок. Дождь прошёл, земля высохла, очаги пожаров потушили, но к запаху сухой травы и пыльного бетона нет-нет да и примешивался запах гари, тем более что так или иначе пострадали практически все здания и сооружения.
Встречающиеся мне навстречу немногочисленные солдаты с улыбкой приветствовали меня и о чём-то перешёптывались вполголоса. Похоже, стал местной знаменитостью.
Смех Эрика услышал еще на подходе. Тень имел большое тело и большие лёгкие и когда он смеялся, то звучало это очень громко и выглядело… гхм… устрашающе.
— Господин курсант! — радостно поприветствовал меня он.
Несколько солдат сидящих вокруг Тени на ящиках, подорвались, не выпуская котелков из рук.
— Вы чего подпрыгнули, бойцы? Приятного аппетита! — кивнул, усаживаясь рядом.
— Господин курсант! А чего это вы в полной снаряге? Опять демонов гонять собираетесь? — улыбнулся Картер.
— Не демонов! Только тебя, первый сержант! — поддержал я Эрика. — Если ты меня сейчас не накормишь!
Солдаты заулыбались и вернулись к прерванной еде.
— Чего изволите, комбат? — Эрик подошёл к походной кухне и крикнул мне оттуда.
— А что есть?
— Та-а-а-ак… — он открыл одну крышку. — Рацион походный разогреваемый со вкусом «гречневая каша с курицей»!
Открыл вторую крышку.
— Что тут у нас? Рацион походный разогреваемый со вкусом «вермишель с говядиной»!
Он потянулся к третьей, последней ёмкости.
— И тут у нас… Рацион походный разогреваемый со вкусом «пюре картофельное с кроликом»!
— Даже не знаю! Всё такое вкусное! Эй, бойцы! Что из этого меньше всего похоже на пластилин под соусом?
— Возьмите «гречку», командир! — улыбнулся капрал из моего батальона. — Её хоть прожевать можно!
— Спасибо! Эрик! Тащи «гречку с курицей»! Поменьше гречки и побольше курицы, пожалуйста!
— Это так не работает! — заржал сержант, наполняя мой котелок.
— А галет нет?
— Нет! Закончились!
— Беда, — вздохнул я, принимая из рук Тени еду.
Только съев первую ложку, я понял, насколько я голоден. Умяв первый котелок, даже не успел почувствовать вкуса.
— Можно добавки? — протянул я тару Эрику.
— Не вопрос! — усмехнулся Эрик. — Может, кролика?
— Да всё равно! — махнул рукой.
Он положил мне еще порцию и вернул котелок.
Серое полужидкое варево, я употреблял уже более вдумчиво. Никогда не ел кролика, но почему-то мне кажется, что создатели рациона тоже его никогда не ели. Он был… горячий и сытный. И этого было достаточно. Еще там было море белков, жиров, углеводов, микроэлементов, витаминов и минералов, в общем, сплошная химия, как раз для полноценного функционирования бравого гвардейца Империи.
Нормальную еду гвардеец сможет себе позволить на отдыхе. Если доживёт до этого отдыха. Ну а коль не доживёт — то всё отправится семье. Империя всегда выплачивала долги. В том числе и поэтому, недостатка в рекрутах никогда не было.
— Господин курсант, сэр! Можно вопрос? — спросил молодой капрал, сидящий напротив меня.
Неторопливо прожевал, больше по привычке, чем из-за необходимости — это варево в пережёвывании не нуждалось, рявкнул:
— «Можно» Машку за ляжку! Или козу на лозу! А в армии — «Разрешите обратиться»! Слушаю, боец!
— А это правда, что вы на «МакКое» улетаете?
— Правда! — кивнул я, зачёрпывая очередную ложку и отправляя в рот.
— Жаль! — вздохнул боец, задумчиво ковыряясь в остывшей еде.
— Почему это? — уточнил я, после того как проглотил пищу.
— С вами… как-то спокойнее!
— В смысле?
— Симпсон имеет в виду, что он немного переживает, как они без вас с демонами воевать будут! Верно, Симпсон? — заржал Эрик.
— Так точно, первый сержант!
Поскрёб по стенкам котелка, собрал жуткую с виду, но очень сытную бурду и отправил её в желудок.
— Так нет же больше демонов на планете! — успокоил его и ткнул в Эрика ложкой. — Вон, Картер последнему башку снёс!
— Оно-то вроде так, но как-то мы к вам уже привыкли! — продолжал капрал.
— Да и я к вам тоже! Но дела Империи превыше всего! А мне реально нужно вернуться в академию, чтобы доучиться и стать настоящим офицером! — я посмотрел на улыбающеюся Тень. — Личинка должна стать бабочкой!
— Если позволите, сэр! — встрял другой солдат. — Вы — отличный офицер!
— Да, точно! — подхватил третий. — Видали мы и похуже!
— Но, реже? — улыбнулся я.
— Что? — нахмурился солдат пытаясь понять суть моих слов, но когда понял, что я шучу, то тоже улыбнулся. — Честно говоря, сэр — нет! Я не встречал офицеров лучше вас! Разве что полковник, да пребудет его душа в мире, и прайм-лейтенант Тарнавский! Но с полковником я лично не общался! А господина прайм-лейтенанта трудно понять. А с вами — общаюсь! И вас — легко понять! Вы… гхм…
Он, внезапно, смутился.
— Свой парень? — помог ему Эрик.
— Да, точно! — подхватил боец, но опять оробел. — Извините, сэр!
— Ничего, боец! — кивнул я.
По телу разлилась тёплая истома. Желудок радовался, что ему подкинули хоть и невкусную, но высококалорийную пищу, а мозг — что ему подкинули хоть каких-то по-настоящему добрых эмоций.
Это было так непривычно для меня! Всю жизнь я ожидал от всех подвоха. Исключением были, разве что Эрик и Хокус, а теперь остался только Эрик. Да, с Алексеем было легко и просто, но я его знал совсем недолго.
А тут услышать такое от нескольких людей! Пусть солдат, простолюдинов, но они говорили это искренне! Они реально восхищались мной и видели во мне опору и защиту, несмотря на мой юный возраст.
Остаться что ли в полку? Уверен, Тарнавский будет не против и бойцы счастливы. Я хмыкнул. Секундное малодушие? Не дождётесь! Как приговаривал инквизитор Хокус, в моменты, когда у меня что-то не получалось и возникало желание всё бросить: «у настоящего Одарённого есть только два пути: либо вверх, либо — за борт!» И он был прав!
