— Что с господином полковником? — спросил Тарнавский.
— Он пока без сознания, но скоро медики это исправят!
— Что с ним произошло? — не унимался Алексей.
— Прайм-лейтенант! Вас не ЭТО должно сейчас волновать! — внезапно окрысился майор. — Думайте лучше, как дальше воевать! А о бароне позаботятся профессионалы!
Да, дело швах. Если флегматичный Кортес так психует! Больше ни у кого вопросов не было.
— Через два часа подробно доложить о боеспособности вверенных подразделений! Разойдись!
— Второй батальон, за мной! — рявкнул МакАрен.
Хотел последовать за ним, но к нам подошёл инквизитор.
— Капитан, прошу прощения. Задержу курсанта ненадолго, вы не против?
Комбат молча кивнул. Будто можно возразить что-то инквизитору. Повторюсь. Хокус, хоть и странно-вежливый для своего сана, но он всё же инквизитор Ордена Войны!
— Ноунейм, как закончишь — жду тебя с докладом! — и капитан с остальными направились к захваченной базе. Тарнавский даже ободряюще подмигнул напоследок.
— Отойдем, Антон, — Хокус взял меня под руку. Увидев, что Тень дернулся за нами, покачал головой. — Покури пока, Эрик.
— Господин курсант? — а вот первому сержанту было похрен на инквизитора, для него его Одарённый являлся и отцом, и Богом, и всей его жизнью. Тут даже преувеличения не было!
— Выполняй! — кивнул я и заметил, как Хокус улыбнулся краем губ.
Мы неторопливо спустились с пригорка. Сухая трава шелестела под ногами, сверху припекало горячее летнее солнце, лишь запах паленой плоти и пластмассы, доносившийся со стороны захваченного периметра, напоминал о том, что недавно здесь произошла битва. Инквизитор молчал, а я терпеливо ждал. Наконец, Хокус остановился, нагнулся и сорвал стебель травы. Вдумчиво оборвал сухие листочки, располовинил, критически оглядел и, удовлетворенно кивнув, сунул себе в рот.
— Прости старика, сложно мне курить бросать в мои-то годы, вот всякую дрянь в рот и тащу! Сам-то ещё куришь?
Про себя удивился, но постарался не показать внешне.
— Нет, бросил давно, инквизитор! Да вы же сами знаете!
Хокус дружелюбно улыбнулся. Его покрытое шрамами лицо при улыбке становилось лицом доброго дедушки, только без бороды. Подбородок был чисто выбрит, правая часть черепа была восстановлена после давней травмы, и там ничего не росло, а носить половину бороды, как инквизитор когда-то выразился, «не очень эстетично, и срать я хотел на столичную моду».
— Молодец, — он немного помолчал, перекидывая языком соломинку из одной стороны рта в другую. Зная этого старого хитреца уже пять с лишним лет, готов поспорить — то, что он собирается сейчас сказать и близко не будет хорошей новостью.
— Антон, — неторопливо начал Хокус. — Как ты уже понял, возникли некоторые сложности с твоим возвращением обратно в академию.
— Для меня не найдется места на эсминце, я понимаю! Раненные важней!
— Да не в этом дело, — поморщился инквизитор. — Для одного… Точнее, для двух человек всегда можно найти место! Вот только возвращаться я бы тебе не рекомендовал. По крайней мере, некоторое время.
— Как скажете, наставник, — я полностью ему доверял.
— И ты не поинтересуешься, почему? — невесело улыбнулся Хокус.
— Я уверен, вы донесете до меня всю необходимую информацию! — пожал я плечами.
— Молодец! — кивнул Хокус. — Донесу, да. Но я хочу, чтобы эта информация осталась только между нами.
— Конечно, инквизитор! — кивнул я.
Хокус секунду помолчал, скривился, как от зубной боли и тихо произнес.
— Империя скоро погибнет!
Глава 3
— Почему? — не придумал вопроса умнее. Да и надеялся, что неправильно услышал слова инквизитора.
— Парадайза больше нет.
— Не понял… Что значит нет?!
— Планета разрушена по приказу Императора!
Впал в ступор.
— Как?!! Зачем?!!
У меня не укладывалось это в голове. Вторая планета системы VRG-53R78, позже названная Парадайз, была открыта и исследована людьми несколько тысяч лет назад. Собственно, после того как на ней основали колонию, и начался Великий Поход Человечества к Звездам. Найденное на этой планете вещество, названное «Эссенс», позволило выйти человечеству за рамки возможного. И невозможного. Человек, употребивший Эссенс, получал способности, в давние времена причисленными бы к мифическим, либо магическим, исходя из культуры счастливчика.
Любой человек, без исключения, употребив Эссенс «расширял» сознание. Каждый по-разному, но тем не менее. Однако, были исключения. Если для поддержания сверхспособностей обычному человеку нужно было принимать Эссенс всю оставшуюся жизнь, то небольшой части людей было достаточно однократного приема, раскрывая свой потенциал. Дальнейшая подпитка не требовалась, внутренний резерв был бесконечен. Их назвали Одаренными.
Собственно, человечество поделилось на три очень неравные части:
Первая группа. Обычные люди, которых осталось большинство. Их Одаренные позже отнесли к «простолюдинам» по старой привычке, уходящей в прошлое, где было расслоение на сословия.
Вторая группа. Одаренные, которые составили ничтожно малую долю относительно «обычных». Они вознесли себя над всеми остальными, образовав «Линии». Это произошло небыстро. Изначально, такие люди стали «подопытными кроликами» в лабораториях, кто-то по собственной воле, кто-то — насильно. Даже изначальное название «Линии» было не очень… людским. Линиями в животноводстве, а взяли это слово именно оттуда, исторически называли группы животных одной породы, сходных между собой по экстерьеру, поведению и происхождению от одного общего предка. Кровные (генеалогические) линии включали всех особей, происходящих от него (или неё). Из этого видно, что к первым Одаренным относились как к животным. Несомненно, ценным и полезным, но… животным. Однако, это «стадо» оказалось умнее и хитрее своих «хозяев». Одаренные сплотились и возвысились. Поменяв на сто восемьдесят градусов понятие «Хозяин-Стадо». Потому что они были не стадом, а стаей. И когда взяли власть и сами оказались Хозяевами, отлично помнили первоначальное отношение к себе со стороны толпы. Воздавая сторицей.
Была еще третья группа. «Обычные» люди «на Эссенсе». Изначально, это были влиятельные и богатые люди из древних государств Земли. Которые обладали либо достаточным административным ресурсом, либо достаточным количеством денег, чтобы иметь возможность регулярного приема Эссенса. Очень многие из них, в особенности политики, ответственные за первоначальные унижения Одаренных, были уничтожены позже. Некоторые смешались с Одаренными из Линий, и их потомки сами стали Одарёнными. Тут и там возникали внезапно разбогатевшие «буржуа», которые смогли себе позволить приобретение Эссенса. Таких людей, способных снабжать себя и своих близких было также немного, по сравнению с общей массой людей, но гораздо больше, чем Одаренных. Просто потому, что Эссенса было мало и на свободный рынок он попадал в мизерных количествах, после распределения среди специалистов на службе у Императора. И это очень раздражало «буржуа».
