На попутке он доехал до бригады и сразу же отправился на доклад к командиру.
– Я сбежал из госпиталя, – с порога проинформировал Стрельцов Дакана.
– Сбежал так сбежал, – равнодушно отозвался полковник. – Кто тебя на Синае искать будет… Ты как раз вовремя – через два часа мы выступаем. Только вот, твой броневичок сломался, а другого нет, поэтому тебя и твою команду рассадим на два танка.
– А куда едем, если не секрет?
– Да какой уж тут секрет, – отмахнулся Дакан. – Десантный батальон попал в передрягу на берегу канала. Должен был занять плацдарм для организации еще одной переправы, а там египетская группировка. Связь прервалась. Они послали гонца, и тот, на счастье, наткнулся на одно из наших подразделений. Нам поручено вытащить десантников из ловушки.
Боеспособность, снаряжение и вооружение десантников остаются пригодными для боевых действий в течение суток. Если за это время с ними невозможно соединиться, их не высаживают, ибо они обречены на уничтожение.
Эти десантники пребывали в окружении уже почти двое суток. Надо было спешить, танки летели по пустыне с максимальной скоростью. Мотопехота слегка отстала, но тоже была готова в кратчайшие сроки включиться в боевую операцию.
Стрельцов недоумевал: «Все как-то спонтанно, непродуманно. Воздушно-десантный батальон глупейшим образом угодил в ловушку – после высадки наткнулся на египетский заслон, поддерживаемый танками и гораздо лучше вооруженными египетскими солдатами. А где была разведка?» Он высунулся наружу и увидел застрявший в песках развернутый мост, сделанный из огромных металлических бочек, скрепленных между собой. По этому мосту израильская армия должна была форсировать Суэцкий канал, но мост так до него и не добрался. «Переправились, мать твою!»
Вскоре начали рваться снаряды, одна из ракет попала в соседний танк. Оттуда выскочил боец, вслед за ним выпрыгнул второй. Третьего и четвертого не наблюдалось. «Все. Остальные либо убиты, либо тяжело ранены. Никаких шансов». Танк горел, и вскоре должны были начать разрываться снаряды из боезапаса. Спасшиеся бойцы резво побежали в обратную сторону, прекрасно понимая, что так у них больше шансов выжить.
Командир высунулся из люка, чтобы оценить обстановку.
– Противник в трех километрах от нас, – сообщил он Стрельцову и вернулся на место, прижав ладонь к шее – от дальнего разрыва снаряда долетел осколок и слегка задел лейтенанта по сонной артерии.
Павел повернулся и увидел, что командир сидит, согнувшись, с побелевшим лицом, а на шее с левой стороны показалась тонкая струйка крови. Руки у него были опущены. Стрельцов, вспомнив уроки неотложной помощи, засунул палец в рану и нажал, чтобы остановить кровотечение. Командир посмотрел на Павла извиняющимся взглядом, развел руками и пробормотал:
– Извини, что так получилось…
Губы у него еще шевелились, но Павел едва разобрал его слова. Кровотечение остановилось, казалось бы, все обошлось… Но внезапно изо рта лейтенанта хлынул фонтан крови, с ног до головы обдав Стрельцова. Павел осознал: когда он перекрыл рану, кровь пошла через рот. Лейтенант продолжал смотреть на Стрельцова, но взгляд его постепенно затухал, становился все более бессмысленным и пустым. До последних секунд он был в сознании, превращаясь в недвижную маску. Кровотечение прекратилось, и Павел понял, что у лейтенанта остановилось сердце.
Танк тем временем продолжал двигаться вперед.
Вскоре обе стороны погрязли в танковой дуэли. В бой включилась мотострелковая рота, обстреливая противника из гранатометов. Один из броневиков, отчаянно маневрируя, бросился на помощь десантникам. Поступила команда:
– Обеспечить боевое прикрытие!
Бригада открыла интенсивную стрельбу по противнику. Полетели дымовые шашки, обеспечивая дымовую завесу.
Броневик вывозил десантников на броне, включая раненых, проскакивал перед самым носом у египтян, буквально в нескольких десятках метров от их позиций. Эта самоубийственная операция продолжалась больше часа. В конце концов, были вывезены все десантники. «Бог его хранит», – подумал Павел.
Обе стороны дрались отчаянно, никто не хотел уступать.
Перед их танком вырос в полный рост египетский солдат и начал поливать броню из автомата Калашникова. «Как он только сюда добрался!» Водитель поддал газу и наехал на бойца, но тот залег между гусеницами, а когда танк проехал, вновь вскочил на ноги и продолжил стрелять. Пришлось дать задний ход, вновь на него наехать и развернуться на месте.
Десантники тем временем отходили, неся на себе раненых. Когда они отошли на безопасное расстояние, поступила команда к отступлению.
Догнав десантников, танки остановились. Бойцы сидели и лежали на песке, истощенные морально и физически. Столько времени просидеть без воды и почти без боеприпасов…
Десантники хотели было забраться на броню, но Дакан им запретил. Павел, стоявший рядом с комбригом, не мог понять смысл этого странного отказа. У него непроизвольно вырвалось:
– Почему?!
Дакан повернулся к нему и злобно усмехнулся:
– Мы еще не всю программу выполнили… Их подберут, мы снабдим их всем, чем необходимо. Потерпят. А милосердие и жалость засунь себе куда-нибудь. Мы на войне! Здесь первую скрипку играет целесообразность!
Позднее Дакан объяснил, что необходимо нейтрализовать средства египетских ПВО и дать возможность работать израильской авиации. В подробности он Стрельцова не посвятил – может быть, сам толком их не знал.
Когда Павел выбрался из танка, он разглядел, насколько испачкан в чужой крови. Красное пятно простиралось от груди до колен. «Она высохнет, но все равно как-то неуютно… – вяло подумал он. – А другую форму сейчас не найдешь».
Подошел Натан.
– Смотри. – Стрельцов брезгливо указал на кровавые пятна.
Сержант молча покачал головой и куда-то ушел. Вскоре он вернулся, неся в руках почти новую форму.
– Где ты ее взял? – удивился Павел.
– С мертвого снял. Его в голову убили. Твоей комплекции – вроде бы сгодится, – объяснил боец.
Стрельцова это не покоробило, и он надел форму мертвеца.
Через некоторое время бригада снялась с места, но проехали совсем немного, километров десять. Горизонт перекрыли два огромных бархана, что исключало прицеливание по объекту. Выслали наводчика. Тот поднялся на вершину одного из барханов и дал ориентировочные координаты цели.
Начали навесную стрельбу, максимально задрав дула кверху. Египтяне ответили. Вспыхнула артиллерийская дуэль. Позиции египтян были достаточно укреплены, а бригада стояла в голой пустыне, хотя и под прикрытием барханов. Загорелось четыре танка.
Один из танкистов загнал свою машину на вершину бархана, желая вести более эффективную стрельбу, но не справился с управлением и открыл днище корпуса. Танк тут же подбили, из него повалил черно-серый дым. Экипаж вывалился наружу, двоих бойцов охватил огонь. Они бросились на землю и начали кататься по песку, сбивая пламя. К ним побежали санитары.
