— Вашему жениху я отослал приказ найти себе другую невесту. И его родня только обрадовалась этому. А вам с вашим даром негоже прятаться в Приграничье.
— Что же меня ждёт? — спросила я, желая поскорее закончить этот разговор и отправиться оплакивать жестокую судьбу в одиночестве. Я ещё не верила до конца словам жестокосердного короля. Может, он испытывает меня? Проверяет стойкость? А потом скажет, что я могу быть свободна?
«Конечно, нет», — с горечью подумала я.
— Вы послужите лично мне и всей династии. Как — скоро узнаете, — отрезал Рагнар, по-прежнему улыбаясь мне, будто мы вели светскую, приятную обоим беседу. — Я понимаю, что вы считаете меня чудовищем и испытываете не самые лучшие чувства, но, уверяю, пройдёт немного времени, и вы поймёте, что я был прав. Никакой провинциальный Маг не заслуживает жену со столь ярким Даром! Подобный талант не будет развиваться среди тех, кто слаб. Со временем он станет словно уголёк в давно потухшем костре. Это убьёт вас, Хильда.
Король произнёс последнюю фразу почти нежно. Я же не могла ответить, поскольку боялась, что стоит открыть рот, как я начну обвинять короля Всеблагой знает в каких грехах! Гордыня, себялюбие, жестокость — неплохие поводы для ненависти. Но я её не испытывала. Лишь безотчётную усталость и отчаяние, будто какая-то часть меня давно знала о возможности подобного исхода.
Всё же я не собиралась сдаваться. Надо написать отцу, Альма найдёт способ переправить письмо. А пока… Я затаюсь и буду ждать. Ну не мог Стилин так быстро жениться, даже по приказу короля! Ведь надо ещё подыскать достойную жену!
Словно отвечая на мои мысли, король добавил:
— А будете противиться моей воле и проявлять недостаточное усердие в задании, я прикажу, чтобы ваш бывший жених взял в жёны одну из ваших сестёр.
Слёзы покатились по щекам, я уже была не в силах сдерживать их.
— Идите и подумайте над моими словами, — продолжил Рагнар и подал мне носовой платок. — Думаю, остальные вполне смогут побыть какое-то время без вас. И соберитесь с силами, они вам ещё понадобятся. Надеюсь, я в вас не ошибся.
Павана оборвалась по жесту государя, рядом тут же очутилась пожилая ярла Янссон в чёрном наряде, похожая на ворону, которая под видом разговора утянула меня прочь от всего этого жестокого блеска и фальшивого праздника, на котором никому по-настоящему не весело.
* * *
Держать лицо в любой ситуации — правило, которому чуть ли не с пелёнок учат любую знатную девушку. Но впервые в моей жизни был момент, когда это казалось почти невыполнимой задачей. И даже присутствие чужого человека, по сути, соглядатая, не останавливало меня.
Идущая рядом Янссон молчала, за что я была ей очень благодарна.
— Я всё равно уеду! — бормотала я сквозь зубы и застилающую пелену слёз. — Что-нибудь придумаю…
Да, я сознавала, что Янссон слышит меня и всё передаст кому надо, но была не в силах сдерживаться. Казалось, стоит промолчать, как я всю оставшуюся жизнь буду вынуждена прогибаться под Его волю. Жить с оглядкой на королевскую милость, являющуюся лишь иллюзией, ширмой, за которой скрывается банальный эгоизм и себялюбие. И никуда не уеду. Никогда не увижу Стилина…
Внезапно я остановилась как вкопанная, чем немало озадачила Янссон. Дама повернулась ко мне и спокойно, без тени приказного тона, произнесла:
— Что с вами, милая? Решили в знак протеста лечь поперёк коридора и устроить истерику? Право, это ни к чему доброму не приведёт.
Сейчас она напоминала мне воспитательницу, спокойно объясняющую ребёнку, насколько неподобающим выглядит его поведение.
А я затихла и посмотрела в окно, за которым царствовала морозно-ясная тихая ночь. Стоило произнести эту фразу, как я сразу почувствовала, что это правда. Я действительно никогда не увижу Стилина, если тот женится на другой. Просто не смогу и не захочу ворошить прошлое, которое не в силах изменить.
«Нет, я буду бороться!» — подумала я, обнимая себя руками. Но даже сейчас, когда я злилась и ненавидела короля за его угрозы на пустом месте, отчётливо понимала: против долга перед Короной не пойду. Я смогу пережить свой собственный позор и опалу, но не навлеку погибель или дурную славу на семью. На сестёр, которых в случае моего бунта никто не возьмёт замуж. Это раньше времени сведёт в могилу мою мать и подкосит отца, с малых лет ценившего долг перед родиной сильнее собственной жизни.
Значит, надо быть умнее и не действовать как малолетняя дурочка или дама подверженная истерикам.
— Вы правы, ярла, — произнесла я, сцепив руки так, что пальцы впились в кожу плеч. — Я постараюсь смириться.
— Неужели? — удивлённо спросила Янссон и сделала маленький шаг мне на встречу. — Я не знаю, что потребовал от вас Его Величество… Вернее, догадываюсь, поэтому хочу дать вам совет: слёзы и мольбы в таком деле не помогут. Вы ведь не думаете, что Его Величество женится на ком-то из жалости? Думаю, самым разумным для вас будет немедленно начать собирать вещи.
Если бы я не была так эмоционально истощена, то рассмеялась бы ей в лицо. Помощница Оскара думает, что я рву на себе волосы и убиваюсь, потому что меня исключили? Да я бы отдала за это пять лет свой жизни!
— Мне нехорошо, — выдавила я, решив оставить Янссон в счастливом неведении относительно собственной проницательности.
— Вот и пойдёмте, ярла, — ласково ответила пожилая дама, подойдя ближе и по-матерински обняв за плечи. Она погладила меня по голове и немного встряхнула, заставив прийти в себя. Мне так хотелось уткнуться ей в грудь и выплакать всё горе, но я в который раз за вечер сдержалась. Здесь у меня нет друзей, поэтому и не стоит искать сочувствия, словно приблудная собачонка, у каждого, кто проявил участие к моей судьбе.
— Я ведь тоже когда-то хотела участвовать в отборе, — продолжила пожилая дама, всё ещё державшая меня в кольце рук, чем вызывала удивление у изредка проходивших мимо слуг. — Но к несчастью оказалась тем самым «Магом со спящими способностями». Наверное, поэтому так и не вышла замуж. Так что ваша судьба, ярла Виртанен, совсем не так печальна, как вам сейчас представляется.
Я онемела и не знала, что сказать. В этот момент мне стало жаль Янссон, которая выпустила меня из объятий и грустно улыбалась, сделавшись похожей на мою тётю Жанну. Та доживала век старой девы в семье младшей сестры, а попусту превратилась в удобную компаньонку, не имеющую желаний и свободного времени.
— Обещайте, что вы больше не будете оплакивать свою судьбу, которая, возможно, ещё принесёт вам немало щедрых даров, — вздохнула Янссон и сделала знак слугам, чтобы те не пытались помочь и оставили нас одних.
Я кивнула и постаралась отрешиться от всех раздумий, пока мы не дойдём до спальни. Пока не наступит утро нового дня. Новой надежды.
Глава 14
Ночное свидание
Тот вечер тянулся бесконечно, никак не желая заканчиваться.
