Рагнар, не обращая внимания на мой испуг, крепче прижал и коснулся губ. Сначала легко, едва ощутимо, а потом так, что у меня перехватило дыхание, а в ногах появилась дрожь. Я очнулась только тогда, когда поняла, что целуюсь с королём уже по собственной воле. Слабость сменилась вливающейся в меня силой, а горечь — сладким ощущением свободы. По спине побежали мурашки. Происходящее было для меня ново и неожиданно, я чувствовала странный жар в груди, опускающийся всё ниже.
Не стало Юлианны, проклятия и сада. Исчезли тяготившие меня прежде сомнения, принеся взамен уверенность, что всё идёт именно так, как задумано. Кем или чем, сейчас было неважно.
Наваждение исчезло так же внезапно, как и появилось. Меня отпустили, и это вызвало ощущение пустоты, на место которой пришёл стыд. Я ведь позволяла себя целовать малознакомому мужчине и более того, отвечала на ласки, будто между нами была если не любовь, то влечение. Искра. Нет, я бы почувствовала!
— Смотрите, она не реагирует, — горько произнёс Рагнар и снова притянул меня к себе. — Морок делает то, что привык при жизни. Повторяет одни и те же действия. Лишь благодаря услугам некроманта никто пока не догадалась об истинной природе.
— Так она умерла? — спросила я с дрожью в голосе. Морок, живущий пару лет — это не укладывалось в голове. Какой же силой надо обладать, чтобы в пустой оболочке теплилась жизнь!
Юлианна посмотрела и печально улыбнулась, словно видела меня впервые, но была рада знакомству.
— Пойдёмте, прогуляемся, — король перехватил мою руку и увлёк за собой дальше по вымощенной булыжниками дороге, уводящей на одну из бесчисленных тропинок королевского сада. — Я покажу вам другие цветы. Живые.
— Возвращайся скорее! — в глазах девушки на мгновение вспыхнул живой огонь, но они тут же снова сделались печально-потухшими. Серое пустое равнодушное пепелище.
Я оглядывалась на Юлианну, пока мы не скрылись за поворотом. Она не делала попыток пойти за нами, вряд ли вообще сознавала, что мир вокруг изменился. Морок реагирует только на то, что видит. Я сама десятки раз создавала подобные, но мои творения не были столь долговечными…
Рагнар остановился только тогда, когда мы отошли на достаточно далёкое расстояние. У меня всё ещё кружилась голова, и от обилия зелени рябило в глазах.
Король развернул меня к себе и тихо произнёс:
— Да, она мертва. Когда это случилось, я подумал, что с фантомом будет проще найти того, кто убил Юлианну. Но время показало, что я ошибся. Они затаились. А убить её повторно я не смог.
— Кто же это? — спросила я и тут же прикусила язык, досадуя на собственную глупость. Если бы король знал, виновные давно были бы преданы смерти.
— Простите, ваше Величество, — пролепетала я, увидев, как потемнели глаза Рагнара. Виновных не ждало ничего хорошего, как и членов их семей.
— Это вы простите меня, ярла, за такое испытание. Теперь вы знаете правду, — король пристально посмотрел на меня. — Только трое, кроме вас, почувствовали в Юлианне что-то чужеродное, неестественное.
Конечно. Сладковатый запах тлена. Тело несчастной будет жить, пока некромант поддерживает его, но энергию разложения замаскировать невозможно. Другое дело, что не каждый Маг способен почувствовать её.
— Значит, остальные отправятся домой?
Я переживала за кузин Нильсен. Ведь они при нашей первой встрече с Юлианной не увидели в фаворитке ничего странного. Но сёстры единственные здесь, с кем мне удалось подружиться.
— Нет, возможно, кто-то из вас лжёт, — и Рагнар так грозно посмотрел на меня, что я вначале опешила, а потом рассмеялась. Сказалось напряжение последних дней, или всему виной бурлящие в крови ощущения от поцелуя, невероятно разнящиеся с тем, что было со Стилином, но я стала безудержно смелой:
— Если вы подозреваете меня, то почему не отправите домой? Или не прикажите уничтожить?
Я знала, что он не сделает ни того, ни другого, хотелось просто отомстить за свои печали и разочарования. Пусть почувствует, как это горько, когда ты не в силах следовать своим желаниям. Когда зависишь от прихоти других.
— Вы знаете, что я не могу этого сделать. И пока не хочу, — король галантно предложил мне руку и повёл дальше. Неспешно, чтобы со стороны казалось, что мы просто любуемся садом. — Вы привлекательны и без труда найдёте себе партию здесь. И не говорите, что желаете вернуться. Этого никогда не будет!
Последние слова прозвучали как приговор, о котором я давно догадывалась. И даже начала смиряться со своим положением.
— С вашим развившимся Даром вы должны почувствовать того, кто скрывает свои намерения. Скорее всего имеет место морок.
Я задумалась и рассеянно смотрела по сторонам. Мирный красивый сад уже больше не казался мне таковым. Здесь всё не то, чем представляется вначале.
— Я постараюсь, Ваше Величество, — ответила я, склонив голову. Никакой другой негативной энергии, кроме Юлианны, я не ощущала. Но, возможно, они умеют её маскировать.
— Это именно то, чего я жду от вас, Виртанен, — Рагнар соизволил мне улыбнуться и провёл рукой по щеке, убирая выбившуюся из причёски прядь. — По имеющимся у меня сведениям, в заговоре участвуют несколько человек. Одна из них приехала невестой, другие давно служат здесь. Безопасники создадут ситуацию, при которой их скверна выйдет наружу, ваша же задача — почувствовать, кто источник. Это в общих чертах, но, думаю, вы понимаете, о чём я.
Да, я понимала. В древности была такая редкая должность — фолсен, что означало «чувствующий». Он находил тех, кто с помощью магии пытался скрыть тёмные дела. Но для обострения Дара такому Магу непременно полагалось самому испытывать острые эмоции.
— Именно поэтому вы поцеловали меня? Чтобы раскрыть Дар? — спросила я, испытав некое разочарование. Нравиться королю не входило в мои планы, и тем не менее чувствовать себя подопытной было ещё обиднее.
Вместо ответа Рагнар отвернулся к клумбе ярко-белых с красными прожилками цветов, единственный лепесток которых по форме напоминал лист кувшинки. И неожиданно достал большой букет, состоящий минимум из пятнадцати величественных экземпляров.
— Возьмите, ярла, в знак извинения за мою дерзость, — произнёс он с улыбкой, преподнося мне букет.
Я растерялась и пробормотала, что восхищена красотой цветов.
— Не смущайтесь, когда вы так смотрите, я чувствую себя злодеем. А раз вы сами ввели меня в искушение, буду им до конца.
Не успела я спросить, что он имеет в виду, как снова оказалась в объятиях короля, а цветы — на земле. Сколько продолжался наш поцелуй, я плохо помню, небо и земля поменялись местами, а я всё повторяла про себя, что это ненастоящее. И потому ласка казалась мне на вкус с примесью горького мёда. Или сладкого яда, избавиться от которого будет совсем не просто.
* * *
Стоило его «невесте» покинуть сад, как Рагнар торопливо, одному ему ведомыми тропами вернулся к Юлианне. Девушка всё ещё продолжала сидеть на краю пересохшего фонтана, играясь с водой, которой там давно не было.
