Рагнар очнулся первым и бегом, не заботясь о том, что подумают окружающие, направился вглубь, вглядываясь в каждую клетку. Сердце колотилось, грозя разорваться, в глазах потемнело. Король попытался найти магический след, девушка наверняка пробовала выбраться и использовать свои способности, но магического отпечатка не было.
– Хильда, ты здесь? – громко крикнул Рагнар и, не дожидаясь ответа, повернул направо. Да где же она?! И почему не отвечает? Зря он Гарма отозвал, тот наверняка бы нашёл девушку. А псина и рада стараться, испарилась, Хель её подери!
– Немедленно ко мне! – закричал он страже так, словно от этого крика зависела жизнь. Её жизнь. Пьерсон заплатит за свою дерзость! Ох, как заплатит! К Асам все обещания и клятвы! Только бы не пострадала!
– Она здеся, господа, – скрипучий голос папаши Тео донёсся справа. И Рагнар ринулся в том направлении, чуть не споткнувшись, наступив в склизкую лужу.
– Жаль… – протяжно завыл драург, отпирая дверь клетки и гремя ключами, которые носил, как атрибутику, на поясе. – Опять я остаюся один…
Рагнар, еле дождавшись, когда дверь распахнётся, ринулся внутрь, к скамейке, на которой неподвижно лежала Хильда.
Глава 9. Плата за свободу
1
– Что с ней? – спросил Рагнар, склоняясь над Хильдой и заглядывая девушке в лицо. Она выглядела бледной, но безмятежной, грудь равномерно вздымалась под тугим корсетом, на лбу блестели бисеринки пота.
– Спит, ваше величество, – командор с видом знатока провёл указательным пальцем по запястью Виртанен. – Это проделки папаши Тео. Когда пленники не развлекают драугра, тот погружает их в забытьё. Своего рода милость, чтобы жертвы не страдали.
– Папаша Тео им плохой, – донеслось бурчание тюремщика, держащегося у входа в клетку и заслонявшегося рукавом от ослепительно-яркого белого света магических шаров. – Самому спать пора давно, а я всё гуляю без устали. Нету смены, что ль?
Рагнар ещё раз прислушался к дыханию девушки и легко дотронулся до её щеки. Хильда чуть нахмурилась и, вздохнув, повернула голову набок, пробормотав что-то нечленораздельное. Она казалась сейчас такой хрупкой, что у короля сжималось сердце от волны щемящей нежности, вызвавшей желание накрыть ладонями хрупкий бутон, чтобы ветер не сломал его тонкий стебель, не повредил шёлковые лепестки.
– Позвольте мне помочь, ваше величество, – звонкий голос Фолкора чуть не разбудил спящую. Поймав недовольный взгляд короля, вояка зашептал еле слышно: – Я отнесу её, куда скажите. Если девушку возьмёте вы, это обидит остальных невест, а мне не привыкать брать красавиц на поруки.
Подумав, Рагнар кивнул и передал Хильду добровольному помощнику. Как всегда, Опытный лис, а именно так за глаза называли командора Линда, был прав и звериным нюхом улавливал настроение начальства и вышестоящих особ. Злословные клеветники даже утверждали, что большинство битв этот безусый вояка выиграл не на полях сражений, а на коврах в тайных кабинетах министров.
– Я отнесу ярлу в её опочивальню, – командор держал девушку бережно, как хрупкую вазу. Но не прижимая к себе, в его движениях и на лице было написано благоговение и почтение.
– Нет! – Рагнар вышел из клетки последним, убедившись, что в ней не осталось никаких вещей девушки. Завтра по дворцу поползут слухи, что король собственной персоной спустился в тюрьму за одной из невест. Многие увидят в этом дурной знак: значит, Рагнар Второй, в конце концов, в каземате и окажется. Что ж, король должен быть последовательным. Давать повод для сплетен? Так уж с королевским размахом!
– Отнесите девушки в мои покои! – быстро произнёс он и так посмотрел на командора, что тот не стал переспрашивать или выражать удивление, пробормотав:
– Конечно, ваше величество!
Напоследок Рагнар обернулся к тюремщику и, хлопнув два раза в ладоши, погасил магические шары, причинявшие боль драугру:
– Ты хорошо служил ещё моему прадеду. Обещаю, что при моём правлении ты получишь законный отдых.
Нежить ощерилась подобием улыбки, скорее напоминающей оскал и, ухнув, скрылась в полутьме.
2
– Кто-нибудь видел Хильду? – спросила одна из нимф за вечерним чаем, устроенным этим вечером в Малой гостиной.
– Наверное, занята более важным делом, – усмехнулась угроза номер два и зло прищурила глаза. Наверное, представляла, что бы она сделала с более удачливой соперницей.
– Слышала, ей нездоровится, – прошептала я и изобразила сочувствие. Подбросить дров в огонь, дать пищу для размышлений – теперь каждая из них заподозрит Виртанен в попытке обойти остальных. Пусть пока празднует победу, наступит и мой черед.
– Ага, конечно, – фыркнула самая желчная. – Я заходила к ней. И на порог не пустили! Чем она таким больна? Чёрной язвой?
– Мы скоро всё узнаем, – заключила самая хитрая. И притворно вздохнула, словно такой святоше было невыносимо выслушивать злословие товарок. – Давайте лучше поиграем в угадайку. Что там насчёт следующего этапа?
– Его отложили, – вмешалась Янссон, сидящая чуть поодаль, у окна, и до этого делающая вид, что увлечена раскладыванием пасьянса. – Следующий этап его величество объявит через два дня. И учтите, после этого одна из вас отправится домой.
– Зато остальные получат шанс на новую и богатую жизнь, – высокомерно улыбнулась Угроза. Метнув стрелу, она сделала вид, что потеряла интерес к разговору и принялась разглядывать часы на каминной полке, видимо, тяготясь нашим обществом. Конечно, она-то вне конкуренции и знает это. Это мы боремся за короля, у неё уже всё решено.
Я же больше не участвовала в общем разговоре. Зачем? Надо думать о том, что делать дальше. Поддержать Когана, который делит со мной постель, но не собирается делать королевой? Наивный дурак!
– А может, нас заставят сражаться друг с другом? – донесся до меня обрывок разговора.
Кстати, вполне вероятный вариант. Не лучше ли устроить переворот так, что об этом никто не догадается? Например, женить короля и по-тихому отправить его в мир иной? И всё же такой поворот мне не нравился. Дар короля держался в секрете, и мог стать проблемой.
– На всё воля Богов, – кротко ответила я и поймала взгляд союзницы. Мы хорошо сработались, жаль, что такое возможно только под зельем Отнятия воли. Бедняжка вообще понимает, что происходит? Жаль, но совсем скоро ею придётся пожертвовать…
3
Рагнар приказал раздеть Хильду и, обтерев прохладной водой, уложить в его постель. Наверное, горничные подумали, что государь решил воспользоваться беспомощностью и нервным состоянием бывшей пленницы, и тот не стал их разубеждать. «Оправдываются виновные и слабые, – любил повторять его отец. – Воля государя в любом случае священна для подданных. Пусть так и останется».
Чтобы дать девушке отдохнуть и одновременно быть спокойным за её безопасность, Рагнар решил временно переехать в кабинет. Диван не столь удобен, как кровать с периной из лебяжьего пуха, но так даже лучше: будет время пораскинуть мозгами и придумать наказание наглецу, посмевшему поступить так с его… собственностью. Почему бы и нет? Можно, конечно, притворяться делать вид, что девушка имеет право выбора. Но нет!
