— Я и так перестала!
— Как же! — ухмыльнулся Джеффри. — Клянусь, ты только что подпрыгнула!
— Я — нет! — с тревогой возразила Корделия. — Уверяю вас, братья, я стараюсь! Остановитесь, мои ноги!
Фесс поднял голову.
— Танцевать продолжают туфли. Они не позволяют ей перестать.
— Как это возможно? — удивился Грегори. — Они ведь не живые!
— Может быть, поблизости прячется кто-то живой, который их оживляет. А может, они и сами живые, как всякий предмет из ведьмина мха!
— Туфли из ведьмина мха! — недоверчиво проворчал Магнус. — Их ведь ненадолго хватит!
— Должно хватить, пока у Корделии остаются силы, — отозвался Джеффри. — Навалимся ей на ноги. Держи крепче! — и он прыгнул к Корделии и схватил ее за ноги.
Но туфли уже унесли девочку, а Корделия закричала:
— Не смей наступать на мои голубые замшевые туфельки! Я не вынесу, если ты их испортишь!
— Я держу ее! — Грегори обхватил руками Корделию за талию, но в это самое время над равниной раскатился победный крик и из-за камня выскочила здоровенная женщина, размахивая сетью над головой. Над широкими юбками ухмылялось густо нарумяненное и напудренное лицо, а декольте нарушало все правила приличия.
— Двое за раз! — хохотала она. — Я получу за них немало золота! — высоко взлетевшая сеть упала на Корделию и Грегори. — Добыча, добыча! — кровожадно провозгласила женщина и устремилась к бьющейся сети. Корделия судорожно извивалась в тенетах, ноги в туфлях продолжали танцевать.
Корделия завопила, Грегори испуганно взвыл:
— Братья, на помощь!
Магнус и Джеффри действовали быстро: старший брат в медвежьей хватке держал Корделию сзади, Джеффри же рухнул на колени и перехватил ее ноги. Корделия упала, Магнус на нее. Но девчоночьи ноги продолжали дико дергаться, пытаясь продолжить танец. Джеффри еле-еле выбрался из-под кучи малы и сдернул-таки одну туфлю.
— Прочь! Прочь! — заорала ведьма, пытаясь ударить его. — Это моя добыча!
— Нет, это моя сестра! — Джеффри развернулся, багровый от гнева, и яростно ожег взглядом толстую женщину. Та с криком отшатнулась, как будто в нее врезался футбольный защитник, а Джеффри отвернулся и принялся сдирать вторую туфлю.
— Ой! — закричала Корделия. — Осторожно, брат! У тебя в руках не полено!
— Прости, сестренка, но на осторожность нет времени, — наконец Джеффри сдернул и вторую туфлю.
Но тут и его накрыла вторая сеть, и все четверо забились в одном огромном клубке, а раздувшаяся от гордости женщина радостно завопила, схватив Магнуса и вместе с Корделией завернув его в плотный пеньковый кокон.
— Будешь бить женщину? Злые невоспитанные дети! Теперь-то вы мои!
— Да кто ты такая? — воскликнул Магнус, приготовившись к следующей опасности в длинном списке их неудач. Но женщина в ответ захихикала:
— Всего лишь бедная старая дева, парень. Зови меня Арахной, потому что я поймала тебя в свою сеть!
[1]
Джеффри тем временем сумел левой рукой достать кинжал и тайком принялся пилить нити сети. Магнус понял, что должен отвлечь внимание Арахны.
— Ты сама сделала эти туфли?
— Нет! Я по-своему зла, дитя, но я не ведьма! Я нашла их у музыкального камня. И они мне хорошо послужили: удержали эту малютку, пока я не приготовила свои сети!
— А что ты с нею сделаешь? — Магнус постарался изобразить, что насмерть перепуган.
— Конечно, продам, парень, за золото! — довольно проурчала Арахна. — Я знаю одного джентльмена, который живет поблизости в пещере. Сегодня ночью он придет за ней и отдаст мне золото. Я уже продавала ему девушек и не сомневаюсь, что он купит и ее. Он даст мне золота и за вас, хотя вы парни!
— Купит нас? — переспросил шокированный Джеффри. — Я не буду рабом!
— Будешь как миленький! — заверила его Арахна. — И будешь делать все, что он ни прикажет! А теперь — не позволишь ли связать тебя? Или дать тебе по голове камнем и потащить волоком?
— Ударь, если сможешь! — крикнул Джеффри и выскочил из длинного разреза в сети, который он успел-таки проделать своим кинжалом. Арахна заверещала и отскочила. Потом захлопнула пасть и взмахнула большой узловатой дубиной.
За злодейкой словно из-под земли вырос огромный черный конь и встал на дыбы.
Джеффри улыбнулся и показал за ее плечо.
— Поберегись!
— Думаешь поймать меня на такой древней хитрости? — Арахна плюнула, и в это мгновение стальное копыто хлопнуло ее по башке. Лицо карги исказило изумленное выражение, потом глаза ее закатились, и она рухнула, как подкошенная.
— Именно так я и думал, — ответил ей Джеффри и посмотрел на Фесса. — Большое спасибо, древняя хитрость. А насколько ты древен?
— Мне пятьсот тридцать один год десять месяцев три дня четыре часа и сорок одна минута, Джеффри.
— Как это подсчитано? — спросил Магнус, выбираясь из сети.
— По земному стандарту, конечно, — добавил Фесс.
Джеффри подтолкнул Арахну носком ноги.
— Может, связать ее?
— Естественно, ее же собственной сетью, — согласился Магнус.
Джеффри кивнул и принялся упаковывать ведьму, а Магнус взялся освобождать Корделию.
Она села и простонала:
— Спасибо, братья. Давно я так не пугалась.
— Она оставила туфли как приманку, — сообщил ей Грегори.
— Я догадалась, братец. Джеффри пожал плечами.
— Хоть и догадалась, а в ловушку попала.
— Не я одна, верно?
— Твои братья были пойманы, потому что пытались помочь тебе, Корделия, — напомнил Фесс.
Она повесила голову.
— Да, знаю. Ох, братцы! Я так боялась, что и вы попались из-за меня!
— Ладно, зато мы поймали ловца, — Магнус обнял ее за плечи. — Мы ведь не могли позволить ей обидеть нашу единственную сестренку?
— Конечно, нет! — Джеффри опустил брови, прикрывая глаза. — Никто не тронет тебя, пока мы живы! Потому что ты наша сестра!
— А ты мой брат, — Корделия крепко обняла Джеффри и поцеловала в щеку. Он с криком отчаяния отшатнулся, но она только улыбнулась. — И никто не тронет тебя без моего позволения!
Если это и сулило зло всем будущим ухаживаниям, только Фесс заметил это. Но сказал только:
— Может быть, пора присоединиться к вашим родителям, дети?
Вот тут вся компания объединилась в отчаянном протесте.
