– Ой… – выдохнула дочь мельника и стала мечтательно крутиться вокруг себя. – Мне бы эйного, как его, принца, прямо как в сказках! Да чтоб красивый, белокурый и благородный! Правда, я не знаю, что значит последнее слово, но точно что-то хорошее, потому что так всех вельмож называют!
– М-да, губа не дура, – вынесла я вердикт.
– Эх, так и знала, что такой, как мне, принца не видать отродясь! – горестно вздохнула девушка в ответ на вердикт и разочарованно плюхнулась в траву около невысокого забора.
– Почему «не видать»? – не согласилась я, не собираясь так легко сдаваться. – Хочешь принца, будет тебе принц!
Раз я решила защитить диплом, то защищу!
– Да как это так? – с недоверием ахнула девица, хоть в то же время в ее глазах и горели огоньки надежды. – Где ж я нынче встречу-то его?
– А вот встретишь, Ива, встретишь!
Я уж устрою! Конечно, стоит признать, у такой деревенской простушки, как моя подопечная, если и был шанс встретить принца, то мизерный. Да и, скорее всего, тот бы просто прошел мимо и не заметил девушку. Между тем у каждой крестной на такой случай всегда есть козырь в рукаве. Любая фея один раз за всю свою жизнь может использовать «право на счастье», а мое счастье напрямую зависело от счастья Ивы.
Так что, достав из-за пазухи волшебную палочку, взмахнула ею пару раз, разминая руку, что уже несказанно впечатлило мою подопечную, после чего твердо произнесла:
– Как крестная фея Ивы из деревни Ивушки желаю, чтобы моя подопечная обрела шанс на счастье. Пусть в ее жизни появится возможность завоевать сердце прекрасного принца. Возможность, благодаря которой она выйдет за него замуж и будет жить долго и счастливо… – Волшебная палочка устремила кончик в небо, выпуская столб розовых искр и тем самым символизируя истраченное «право на счастье». – Да будет так!
– Ох! – выдохнула пораженная Ива, наблюдая за развеивающимися искрами магии.
Она была не очень многословной. Когда же искры полностью рассеялись, подопечная тяжело поднялась с травы и подозрительно сощурилась.
– И где принц-то?
Мне и отвечать не пришлось. Словно по ее велению, где-то рядом послышалось ржание коня. Ива тут же спохватилась, обрадовалась и помчалась к протоптанной дорожке, а я, став невидимой для чужих глаз, осталась наблюдать в сторонке.
На сером коне в яблоках в полном обмундировании въехал королевский гонец в сопровождении охраны. Прогудел в горн. Поправил берет с пером. Затем пристально посмотрел на Иву.
– Милая девица, сколько тебе зим?
– С-семнадцать! – неуклюже поклонившись, пискнула моя подопечная.
– Замужем?
– Ась?
– Замужем, спрашиваю? – чуть громче повторил гонец.
– Не-а, никак нет! – оживленно гаркнула Ива.
– Вот и отлично! – обрадовался гонец и достал из-за пазухи письмо. – Волею его высочества Себастьяна Светлоликого, дабы показать всему миру, что он близок к народу, был издан указ! Принять участие в отборе и побороться за его сердце имеют право не только благородные девы, но и простые девушки его королевства. – Он перевел дыхание и заученно продолжил: – Сия честь выпала вам! Вы последняя претендентка на руку его высочества. Просим завтра к полудню явиться на торжественное знакомство во дворец! Держите, уважаемая… – Гонец наклонился, протягивая дрожащей от волнения девушке алый конверт, украшенный вензелями.
Он словно ожидал, что Ива представится, но девушка и не подумала назвать своего имени, а просто взяла приглашение и тут же вскрыла. Надо отдать мужчине должное – он смог удержать лицо.
– Если не явитесь в назначенное время и при параде – это будет расценено как отказ от участия и ваше место займет другая.
– Нет-нет, я непременно прибуду! – перебила строгого гонца Ива, моментально белея от перспективы остаться без завидного жениха. – У меня теперь крестная фея имеется! Она все справит!
Гонец нахмурил темные брови, не понимая, что имеет в виду «последняя претендентка на руку Его Высочества», но вдаваться в подробности не стал и пришпорил коня.
Я неспешно вылетела к сияющей от счастья Иве, гордо подперев бока.
– Ну что, как завоевывать принца будем? – спросила подопечную, удобно устраиваясь на деревянном заборчике. – Какие таланты есть? Петь можешь? Леди обычно занимаются музицированием…
– Непременно! Погодь, – спохватилась девушка, готовая петь и танцевать, как цирковой клоун, лишь бы принца захомутать.
В следующее мгновение она послушно запела. Да как запела! Так гаркнула, что я чуть с забора не свалилась. Еще и пританцовывать начала.
Как-то с девками ходили мы на реку,
Ой, на реку!
Да платья стирали на реке,
Ой на реке!..
Жуть! Вот просто жуть! И с каждым новым завыванием подопечной я все отчетливее понимала, что если у Ивы и были какие-то таланты к пению, то исключительно после того как с ней несколько лет поработают лучшие учителя. Так что я просто остановила девушку и велела ей больше никогда не петь, тем более в приличном обществе, тем более если она хочет иметь хотя бы мизерный шанс влюбить в себя принца.
– Нет, – вздохнула я, – все-таки на отборе будут различные испытания, и девицы должны показывать свои умения. Вот какие у тебя таланты? Чем будешь удивлять своего принца?
Девушка задумалась лишь на мгновение, а после уверенно выдала:
– Нарожаю кучу-малу наследников!
Не будь у меня крылышек – грохнулась бы. Как минимум глазки от такого заявления у меня точно выпучились. Это же надо! Я просто в осадок выпала.
Зато Ива, нисколько не смущаясь и не замечая моей реакции, воодушевленно продолжала:
– Вот посуди сама. Принцессы, они какие? Хиленькие, родить не могут! А я-то знаю, что могу. Я-то девка деревенская! У нас все помногу рожают. Моя бабка аж семнадцать детей имела! Правда, девять из них холера забрала… да это уже не от нас зависит. Моя мать десятерых родила – и все здоровы. И бросать затею не собирается. Вот смотри, какие у меня бедра. – Ива поспешила пригладить по фигуре юбку, чтобы я смогла лицезреть ее выдающиеся округлости. – Как пирожки из печки, детки вылетать будут!
И я истратила на «это» единственное свое «право на счастье»? Меня аж замутило от негодования и разочарования одновременно. Прощай, моя удачно сданная практика и диплом.
– Так шо? – вернула меня из потерянного состояния подопечная.
– Не «шо», а «что»! – грубо поправила ее я и после уже более миролюбиво добавила: – Нет, то, что ты сможешь родить наследника, – это, конечно, хорошо, но это долгий путь, а пока тебе предстоит проявить другие свои таланты! Вот что ты умеешь?
– Да все! – самоуверенно воскликнула Ива и давай перечислять: – Стирать, убирать, шить…
