Чуть мерцающая в таком свете статуя Хардоша выглядела фантастически. Бог — оборотень представал как стройный широкоплечий молодой мужчина с волнистыми рассыпанными по плечам волосами. Он был одет в что-то вроде рубашки с плотно прилегающей к телу жилеткой длиной чуть ниже пояса, а свободные штаны, обхватывающие крепкие ноги, были заправлены в низкие сапоги.
Бог опирался на посох. У его ног толпились искусно вырезанные фигурки разных зверей, а на плече сидела птица.
Хардош был единым богом для оборотней всех звериных ипостасей и покровителем всех животных в королевстве.
Горан медленно подошёл к алтарю, преклонил колено. Вейго без раздумий шагнул к Горану и тоже преклонил колено. Почтение к Хардошу текло в его жилах с самого детства.
— Прав был отец, настаивая, чтобы я оставил все свои дела и поехал сюда с Дорилом, — подумал оборотень, ощущая в груди внезапно накатившее на него щемящее чувство важности происходящего. — Я просто обязан был находиться здесь в этот момент.
Дорил на мгновение замялся, а потом присоединился к друзьям и тоже преклонил колено.
— Мы хотим добра и исправить то, что ещё можно исправить, — сказал он глубоким звучным баритоном, подняв к статуе бога — оборотня твёрдый взгляд.
Интонации его голоса теперь были совсем другими. Исчезли дурашливые нотки, с которыми он пикировался с друзьями наверху. Голос стал звучным и торжественным. Он в мгновение ока стал главным в их маленькой компании, и друзья без возражений отдали ему лидерство.
— Я говорю от имени своего отца, — произнёс Дорил, склонив голову, и прядь его светлых волос просто вспыхнула золотом в свете магического сияния. — Мой отец сожалеет обо всём произошедшем и хотел бы исправить несправедливость, сделанную по отношению к оборотням. Он просит Хардоша вернуться.
После этих слов словно порыв ветра пронёсся по святилищу. Золотистый свет от сияния поискового заклинания начал тускнеть, однако, будто подчиняясь этому порыву ветра, резким хлопком, как-бы взорвавшись, вспыхнули факелы, расположенные по краю алтарного зала.
— Ха-ха-ха, — послышался хриплый смех за статуей. Это было настолько неожиданно, что друзья в недоумении переглянулись, не понимая, что происходит.
— Неужели одумался Корандор? — меж тем не унимался хриплый голос. — Мне, конечно, несладко от того, что мои храмы почти до основания разрушены, но и в вашем королевстве, похоже, теперь не всё в порядке?
Вейго встал с колен первым и заглянул за статую.
За статуей прямо на полу, согнув ноги, сидел дряхлый старик. Сморщенная кожа, сутулые плечи, узловатые пальцы, сплетённые перед ним на костлявых коленях. Седые волосы спутавшимися прядями висели у лица, а в вырезе рубашки были видны шнурки от амулетов, висящих на морщинистой шее.
— Вы… — растеряно произнёс Горан.
— Ну да, ну да… — проскрипел старик, поднимая на них мутный взгляд, — это я Хардош и есть, собственной персоной, изгнанный когда-то стараниями отца вот этого моего гостя.
Мужчина протянул сморщенную от старости руку, похожую на лапу ящера, и скрюченным пальцем, похожим на коготь, указал на Дорила.
Дорил вздрогнул.
— Однако вы восстановили верхний алтарь, сумели соединить оба алтаря и этим посодействовали моему появлению здесь в тварном мире. Так что мне есть за что быть вам благодарным.
Старик встал, совершенно непочтительно одной рукой опираясь на статую.
— Итак, вы пришли мне сказать, что битва с оборотнями выиграна, однако победе мешает внезапно расплодившаяся нежить, не так ли? — прокаркал он насмешливо. — Корандору понадобилось целый десяток лет, чтобы связать исчезновение оборотней и всё возрастающее засилье чорков, грохов, да вообще всех расплодившихся потусторонних тварей? Ну конечно, устроив гонения на оборотней, его величество как-то упустил из виду, что присутствие оборотней тысячи лет отпугивало всю нежить, умудряющуюся просачиваться в трещины между нашими мирами. А ведь чем больше людей в городе, тем больше образуется трещин, тем больше чорков и тем больше проблем, да. Вот такие простые подсчёты. Оборотни держали баланс и не позволяли расплодиться нежити. Сейчас-то у вас, похоже, совсем другая картина. Нежить повсюду. А обожравшиеся жизненной силой чорки вообще стали вообще способны переходить в другие формы, более опасные, меняющие сознание людей, да…
Корандор устроил это… Очищение, — последнее слово старик просто выплюнул изо рта, — да упустил из вида, что только оборотни в звериной ипостаси в состоянии видеть этих тварей и бороться с ними. Твари коварны, но слабы физически, одного удара когтя часто достаточно, если их видишь. Да только не видны они чистокровным людям.
Мой храм в столице собственно и защищал всю столицу да пригороды словно защитный купол! Корандор забыл, что сначала на природном источнике силы был построен мой храм, а столица выросла вокруг уже позже!
А может и не знал… Люди постоянно переписывают историю под свои нужды, да…
Во время этого… якобы очищения столичный храм разрушили, оборотней изгнали, заставили их затаиться, опасаясь за свою жизнь! Моих жрецов или убили, или выгнали! Вот нежить-то обрадовалась! Наступило раздолье! Гуляй не хочу! Даже маги со своими сильными артефактами плохо помогают, верно, мальчик?
— Его величество Корандор уже давно это понял и хочет восстановить равновесие, — тихо произнёс Дорил, — да только целых храмов в королевстве не осталось. Верхние алтарные камни разрушены почти повсеместно, да и подземные в большинстве тоже.
— Ну, ясное дело, — Хардош пожал острыми сутулыми плечами и, с трудом волоча ноги и шаркая, обошёл алтарь, — нежить мгновенно поняла свою выгоду и к этому гонению на оборотней, как следует руку приложила. Вселиться в человека для потусторонней твари не так уж сложно, если он открыт для зла. Потом руками этого бедолаги можно сделать, что угодно, бросить сгнившую человеческую оболочку и перескочить в следующую. Крупная нежить, собравшая силу целого гнезда мелких чорков, не боится смерти занятого ею человеческого тела.
Старик медленно взобрался на алтарный камень и кряхтя улёгся там посередине, раскинув руки. Седые волосы комком легли на камень, открывая лицо.
— Да ладно, что уж там, — произнёс Хардош в пространство перед собой уже лёжа. — Мне повезло, что вы всё же нашли этот годный для восстановления храм и оживили его. Он построен на сильном источнике.
Ещё немного, и мне не хватило бы сил сопротивляться. Я лишился бы своей силы полностью и уже не смог бы вернуться сюда.
Наступила тишина, только трещали факелы на краю зала.
— По правде сказать, мы сюда приехали только для исследования состояния храма. Чтобы просто посмотреть, понять степень разрушения храма и уехать, — нарушил тишину Дорил. — Это Горану надо говорить спасибо. Это его идея — магически восстановить верхний алтарь для поисков нижнего.
— Спасибо, конечно, только я подозреваю, что он и сам не понимает во что влез. Хардош сел на алтаре и повернулся к магу.
