Девушка шагнула вперёд, стараясь не споткнуться и надеясь, что никто не замечает, как у неё под подолом дрожат коленки. В присутствии столь высокопоставленной особы она была впервые. Король подавлял её своим испытующим тяжёлым взглядом. Однако в какой-то момент Кейра вспомнила напутствие Хардоша «не волноваться», и ей стало чуть легче.
Она приободрилась. Действительно, у неё за спиной сам Хардош! Куда уж влиятельнее! Она расправила плечи и уже уверенно взглянула в глаза его величества.
Корандор усмехнулся, явно заметив её попытки сохранить внутреннее достоинство и смягчил взгляд.
— Рад приветствовать представителя бога-оборотня. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Не томите меня, скажите, что велел передать ваш хозяин. Не сомневаюсь, что он общается с вами напрямую.
Кейра открыла было рот, чтобы что-то сказать, однако в этот момент взметнулись занавеси, по кабинету короля пролетел лёгкий порыв ветра, и в кресле напротив короля возник сам Хардош.
— Пересказывать мои слова ей нет необходимости, Корандор! Я тебе сам всё скажу прямо в лицо, — жёстко рокочущим голосом произнёс он.
Кейра поспешно отступила и схватилась за спинку его кресла. Стоять между властителями королевства было опасно. Это как стоять между молотом и наковальней, раздавят и не заметят. Одновременно боковым зрением она уловила, как Вейго текучим движением мгновенно переместился к ней и встал рядом, за креслом Хардоша, почти касаясь её плеча. Дорил тоже явно напрягся. Сейчас бог-оборотень совсем не напоминал того немощного старика, который с трудом вышел к ним из-за собственной статуи.
Эти последние дни с момента восстановления алтарей в разрушенном храме для Хардоша не прошли даром. Магическая энергия, которую он смог черпать из восстановленного природного источника, сделала его человеческий облик моложе и сильнее.
Сейчас Хардош выглядел как крепкий мужчина в возрасте. Седых волос и морщин убавилось, плечи расправились, а голос приобрёл силу.
Рубашка глубокого тёмно-зелёного оттенка теперь ничем не напоминала былые лохмотья, однако она всё также была расстёгнута на груди, открывая шею и шнурки от амулетов на ней. Свободные штаны из тонкой бурой замши и замшевые же низкие мягкие сапоги завершали новый образ появившегося с изнанки мира бога.
— Ты испугался переворота и позволил разрушить мои храмы, Корандор! — язвительно продолжил Хардош. — Ты позволил своим людям использовать артефакты, подавляющие оборот, и мои последователи не смогли защитить себя! Ты увешал себя амулетами, боясь моего появления, а теперь ищешь меня на краю королевства! Что тебе теперь нужно от меня?
— Ты прекрасно знаешь, Хардош, что меня тогда ввели в заблуждение! — смиренно наклонил голову король. — Теперь я хотел бы исправить ту ошибку.
— Тогда? Ладно бы твоё заблуждение тянулось месяц или два! Ты ошибался в течение нескольких лет!
— Да, но я ведь не бог, мне свойственно заблуждаться. Однако теперь я послал сына на поиски твоих алтарей, — это было сказано смиренным тоном, однако король не удержался и добавил: — а мог бы не посылать и оставить всё как есть.
— Не обманывай себя. Уже не мог бы! Нежить тебе жизни не даёт. Ради меня ты бы и пальцем не пошевелил, человек! — презрительно фыркнул Хардош. — Ты же не оборотень, у тебя другие боги в покровителях!
— Что мешало мне пойти другим путём и просто заняться усилением артефактов против нежити? Однако я посчитал, что стоит попытаться вернуть тебя в мир. Но, если ты пожелаешь оставить нас окончательно, у меня не будет причин искать способы восстановить разрушенные храмы и твои алтари рассыплются в прах.
Корандор попытался смягчить тон, однако последняя фраза прозвучала как угроза.
Ссора не только не закончилась, а ещё и набирала обороты, заставляя трепетать всех свидетелей.
— Поздно идти другим путём, глупый ты человечишка! Я просто заберу Горана! Он теперь фактически мой жрец, который знает секрет восстановления алтарей! Он восстановит мои алтари, о которых ты даже не подозреваешь и обеспечит моё присутствие в твоём королевстве. Однако тогда вместо помощи я буду мстить! А моя сестра Харда мне поможет.
— У Харды нет храмов и власти в моём королевстве.
— Так я позабочусь о том, чтобы были! — Хардош резким движением поднялся со своего места. — Могу уступить ей несколько источников силы, и она с удовольствием займёт территорию. А с ней придут её последователи, крылатые оборотни. Тебе придётся осваивать защиту от нападений с воздуха с одной стороны и давление нежити с другой. Ты этого хочешь?
Корандор тоже поднялся на ноги, однако ничего не ответил. Повисло тяжёлое молчание.
После длинной паузы король протестующе поднял руку, унизанную массивными перстнями.
— Хардош, остановись! Я не хочу войны! — глухо произнёс он и склонил голову. — Я прошу простить меня за мои ошибки! Я смиренно прошу тебя вернуться. Поэтому и послал моего сына на поиски твоих алтарей. Послал тайно, чтобы никто не мог помешать. Я сделаю всё, чтобы оборотни вернулись и снова заняли достойное место в жизни королевства.
— Хорошо, — уже спокойно произнёс бог-оборотень и протянул руку. Лёгкий ветер снова пронёсся по кабинету. — Я принимаю твою просьбу.
Он снова в кресло. Король остался на ногах, со склонённой головой.
— Теперь, Корандор, ты должен сделать всё, чтобы восстановить мои храмы. Они действуют как щиты от нежити. Для их нормальной работы нужны люди и оборотни, которые будут туда приходить молиться. Обе расы! Так что необходимо обелить оборотней и вернуть их в ваше общество. Нужно задействовать все твои газеты, агентов для влияния, слухи, чтобы донести людям, что оборотни служат на благо общества.
Я появлюсь через три дня. Начнём восстанавливать алтари моего столичного храма. Надеюсь к этому времени ты начнёшь наконец кампанию по улучшению отношения к моим подопечным. А пока — позаботься об моей девочке.
Хардош повернул голову и искоса взглянул на Кейру, безмолвно вцепившуюся в спинку его кресла.
— Ей нужно освоиться и как следует отдохнуть от их путешествия.
Никто не должен знать о нашей с ней связи, иначе она окажется под ударом, а без её помощи я появиться здесь в столице пока не смогу. Она — связующее звено. Без меня восстановить столичный храм ты не сможешь даже с помощью Горана. Так что Кейре нужны постоянный пригляд и хорошая незаметная охрана.
Хардош повернул голову в другую сторону и посмотрел на оборотня, застывшего у него за спиной:
— Пожалуй, Вейго подойдёт. Он должен быть рядом с ней постоянно. На этом всё.
Божественный посетитель сделал движение рукой и исчез.
Корандор тяжело опустился в кресло.
— Ну что, — после долгого молчания произнёс король, — встреча закончилась весьма успешно.
Он поднял глаза, обвёл присутствующих усталым взглядом и остановил его на сыне.
