Мы как раз стояли возле круглой мраморной купальни и лили в неё горячую воду. Всего я насчитала десять девушек, включая меня и старшую фрейлину. Ближний круг королевы.
– Всё прекрасно, Рьяна, – ответила я, не смотря на девушку. Около неё сгрудились подруги, явно враждебно ко мне настроенные.
Память Арисы подсказала, что они с Рьяной Вилент не были дружны, но и не ссорились. Отчего же она теперь явно искала повод для стычки?
– Зачем ты вернулась? На принца рассчитываешь? – продолжила блондинка со смехом. – Разве не слышала, его величество обещал моему отцу подумать о нашем союзе. Что смотришь? Это произошло сразу, как только ты нас покинула.
Я молчала, пока не вылила весь кипяток в купальню.
– Совет вам да любовь, – буркнула я и отошла за чашей с лепестками.
Странно, но когда эта белобрысая стерва заговорила с Арисой в подобном ключе, мне захотелось схватить её за шею и окунуть мордой в воду. Подержать немного, чтобы в штаны наложила, а потом отпустить и мило извиниться, швырнув в неё сухим полотенцем.
– Что улыбаешься, Ариса? Рада, что вернулась? – пристально посмотрела на меня её милость Лира, та самая старшая фрейлина.
Она ловко вцепилась в моё запястье, когда я проходила мимо, и заставила притормозить. Вблизи её лицо напоминало напудренную маску, глаза были хитрыми, словно у Лисы Патрикеевны. Где же я видела этот взгляд? Точно, у Анастасии, знахарки, что отправила меня сюда!
– Очень, ваша милость. Всем довольна.
– Ну вот, а то, поди, не верила, – сухой смех фрейлины заставил меня оцепенеть. Она сейчас о чём говорит? Об Арисе или Елизавете?
Я решила проверить.
– Только не поняла, исчез ли запах мёртвых цветов? Одна знахарка говорила, что за мной тянется шлейф.
Для постороннего вопрос звучал бессмыслицей, для посвящённого – знаком, что мы друг друга узнали.
– Ну, иди себе, её величество не любит ждать, – нахмурилась Лира и подтолкнула меня к купальне.
Я быстро высыпала листья лотоса и попыталась равномерно распределить их по купальне.
– Давай помогу, – услышала я тоненький голосок над головой и посмотрела на его обладательницу.
Ею оказалась чуть полноватая девушка с прямыми светло-русыми волосами и круглыми светло-карими глазами.
– Меня Карэй зовут, я новенькая, – доверчиво сообщила она и, схватив длинный шест, стоявший у стены, принялась ловко распределять лепестки по поверхности воды.
– Очень рада, я Ариса.
– Знаю, ты здесь знаменитость.
– Вот уж не догадывалась, – усмехнулась я, подняв глаза на молчаливо стоящих по бортам ванной фрейлин. Рьяна гордо вскинула подбородок и криво усмехнулась.
– Её величество королева Мориа, – громко объявила Лира, хлопнув в ладоши.
Карэй вздрогнула, будто её застали на месте преступления, и так бы и осталась сжимать шест в руках, если бы я не разжала её пальцы и не убрала его обратно к стене.
Всё это я проделала так быстро, что успела снова сделать книксен, пока королева, освобождаясь от верхней рубашки, готовилась к омовению. Она так и вошла в ванну в облегающей белой рубашке, расшитой золотом и украшенной узором из змеиных колец.
Девушки с радостью подавали её величеству руки, чтобы помочь и показать своё рвение. А королева милостиво кивала, сейчас, когда на её голове был золотой платок, завязанный на восточный манер, она казалась моложе, чем во время аудиенции.
Собственно, наше присутствие не требовалось. Мы стояли возле ванны и ублажали слух её величества песнями и последними сплетнями. Всё это длилось около полчаса, потом королева сменила одежду, облачившись во всё чистое и пахнущее цветами.
– Какая у вас прекрасная фигура, ваше величество, – рассыпалась в комплиментах Рьяна. – Мы все хотели бы иметь такую, но, увы, нет у нас ни вашей стати, ни вашей королевской грации.
Я переглянулась с Карэй, она закатила глаза и улыбнулась. Все понимали, что Рьяна перебарщивает: волосы у королевы жидкие, рост хоть и высокий, но походке не хватает плавности, глаза маленькие, с застывшим выражением испуганной лани.
Пока шло купание, я думала о том, насколько принц и его мать не похожи внешне. Наверное, сын пошёл в отца.
– Слышала, Ариса? Рьяна старается, потому что её величество хочет выдать её замуж за сына. Его высочество Леннарда, – шепнула мне Карэй, и я вздрогнула.
Вот оно, значит, белобрысая не лгала! Поэтому принц и пытался спровадить меня с глаз долой! Чтобы не мешала строить новые амуры!
– Ариса! Я дважды обратилась к тебе!
– Простите, ваше величество, задумалась, – ответила я, торопливо склонившись перед королевой. Она была одета для сна.
– После молитвы ты останешься и почитаешь мне! И не смей больше витать в облаках!
Вот сейчас в её отповеди был настоящий королевский гнев, и я снова склонила голову! Может, и зря я сюда приехала, но раз уж так получилось, надо скорее войти в курс дела и понять, как себя вести, чтобы избежать, с одной стороны, давления родственников, с другой – нежелательного брака с каким-нибудь мужланом.
Ничего, Лиза, ты смерть обманула, а уж людей и подавно обведёшь вокруг пальца!
Глава 7
1
Когда мы с королевой остались одни в её опочивальне, она достала ключ, который прятала в ящике будуарного столика, и открыла им неприметную полку в стене.
Её загораживала картина в толстой раме, на которой была изображён мифологический сюжет: Единая Богиня, тонкая вечно юная дева с внушительной грудью убегает от охотника, нечаянно заставшего её во время купания в пруду.
– Нравится, да? Мне тоже. Только время течёт очень быстро, и приходит час, когда охотник и дева меняются местами, – с горечью произнесла королева и нахмурила лоб. – На, читай.
Она протянула мне книгу в толстом переплёте, изрядно потрёпанную, будто зачитанную до дыр. Я поклонилась и взяла томик, искоса наблюдая, как её величество Мориа забралась в постель, слишком широкую для одиноких ночей.
А потом и сама села на указанный стул. Открыла книгу на заложенной странице и начала читать вслух:
– Мужчина подглядывал за своей суженой уже не в первый раз. Он, охваченный неземной страстью, раздвинул пышные заросли кустарника с волчьими ягодами, чей сок мог убить в одно мгновение, а аромат дурманил разум, и принялся наблюдать, как дева снимает верхнюю рубашку, обнажая изящные ступни и тонкие щиколотки, – начав бодро, уже к концу предложения я изрядно сбавила тон, хотя и старалась читать с выражением.
– Ну а дальше? – охваченная нетерпением, прикрикнула королева. На её бледном лице проступил румянец, а в глазах появился знакомый блеск. Она была возбуждена, но пыталась это скрыть за показным вниманием к поворотам сюжета.
