Я села за стол, обмакнула перо в чернильницу.
«Я кое-что узнала о планах насчёт Вас. Предлагаю встретиться, напишите, где и когда».
Анабель взялась доставить письмо адресату.
– Я знаю камердинера его высочества. Хедрик мне даже крендель подарил, когда застал плачущей, – зарделась Анабель и, игнорируя возмущённые взгляды сестры, отправилась выполнять поручение.
Мы же с Кэти пошли в купальню. И, как назло, навстречу нам попался его величество король собственной персоной в окружении свиты из трёх лордов. Молодых и наглых.
– Ариса, доброй ночи! Собрались искупаться?
– Да, ваше величество.
Я склонила голову, надеясь, что король пройдёт мимо, но Пузырь, который сидел в корзинке, приподнял головой крышку и высунул любопытный нос.
– Что это у вас? Болотная выдра? – король прижал надушенный платок к носу и с опаской покосился на корзинку. Тот пару раз фыркнул, всем видом выражая, что тоже не рад знакомству.
– Да, ваше величество. Это мой питомец. Я спасла его от верной гибели.
– Зачем? Он же почти как крыса!
Наглые милорды из свиты придвинулись, чтобы посмотреть на зверька. Один из них, с внешностью упитанного златовласого пупсика, протянул руку, и Пузырь лязгнул челюстями в паре сантиметров от неё.
– Простите, ваше величество. Пузырь – зверь смирный, просто испугался.
– Вы ему и имя придумали! Интересная вы девушка, Ариса Офосская. Весьма интригующая. – Улыбка короля дышала благодушием, но узкие глаза смотрели насторожённо. Его величество подошёл ближе, наклонился к моему уху и тихо сказал:
– Я очень люблю разгадывать загадки. И вашу, будьте покойны, тайну скоро раскрою. После бала вы проводите меня в мои покои.
И, не обращая больше внимания на поклоны Кэти, отправился дальше, заложив руки за спину.
– Ну уж это вряд ли, – прошипела я сквозь зубы, проводив взглядом его мощную фигуру. Похоже, принц Леннард – меньшее из двух зол.
Глава 8
1
Принц ничего не ответил, и я отправила с Анабель повторное письмо, но и на него не получила ответа. Тем временем подготовка к балу шла полным ходом.
В будущем представлении мне досталась роль Злой колдуньи, а Рьяна, тайная невеста принца, играла Невинную и красивую девушку, не знающую, что она принцесса.
По сюжету Злая колдунья оморочила беднягу, не помнящую родства и племени, и погрузила в летаргический сон, который все приняли за смерть.
Странствующего рыцаря, который должен был пронзить колдунью мечом и освободить девицу, играл сам король. В финале девица вспоминает, что она принцесса, и рыцать отвозит её в забытое королевство, чтобы жениться на спасённой и править вместе.
Роли распределяла королева, поэтому мне и досталась самая неказистая героиня. Предполагалась, что она будет сгорбленной старухой, но тут возмутился король, заявив, что будет куда драматичнее, если колдунья тоже останется красавицей. Говоря это, он так выразительно на меня посмотрел, что я только уверилась в своём решении.
Когда принц проигнорировал и моё третье послание, я перешла в наступление, а точнее, заявилась в его комнаты, расположенные под самой крышей главной башни, называемой в народе «Башней призраков невинно убиенных». Говорили, что там бродит и тень умершего отца принца, вот несчастный туда и переехал, отдав свои покои свите нового короля.
Высокий немолодой слуга принца открыл двери покоев и долго смотрел на меня таким мрачным взглядом, будто уже прикидывал, как будет избавляться от тела. В конце концов он произнёс с достоинством, которому позавидовал бы и его хозяин:
– Его высочество не желает видеть вас. Никогда.
– Это невозможно. Хедрик. Поэтому посторонитесь и дайте мне пройти. Я знаю, принц сейчас у себя.
– Негоже, леди ходить к молодым людям в их покои. Это против правил, а его высочество очень уважает традиции.
Я фыркнула и ответила как можно громче, надеясь, что меня услышит принц:
– Тогда пусть собирает котомку, кладёт туда свои печали и отправляется странствовать по свету. А на вас я натравлю болотную выдру.
На последний аргумент худой, как жердь, слуга не нашёлся что возразить, а только пролепетал, оглядываясь:
– Его высочество тренируется, никому нельзя нарушать его покой в это время. Это опасно!
– Ничего, у меня срочное дело.
Больше Хедрик препятствий мне не чинил и молча отошёл в сторону, настежь открывая двери.
В комнатах принца Леннарда царила походная атмосфера, всюду лежали тюки с неразложенными после переезда в башню вещами, и только полки книжных шкафов были полностью заставлены толстенными фолиантами.
Стеклянные дверцы сияли чистотой, а их бронзовые ручки были изрядно потёрты, словно принц только и делал, что перекладывал книги с полки на полку.
Хедрик вытянул руку и указал на закрытую дверь, из-за которой не доносилось ни звука.
– Идите, ваша милость, коли не боитесь, – усмехнулся Хедрик и прищурился, будто задумал подлость. Я не придала этому значения, а зря.
Бесстрашно распахнула дверь и попала в цветущий сад. На небе светила полная луна, а в яблоневом саду было так тихо, что захотелось сорвать крупный красный плод с дерева, чтобы убедиться в реальности происходящего.
Яблоко само упало мне в руки, я обтёрла его о платье и только собиралась укусить, как где-то близко послышалось тонкое позвякивание. Сунув спелый фрукт в карман, я, аккуратно раздвигая склонившиеся к земле ветки деревьев, сделала несколько шагов вперёд и застыла, как вкопанная.
Сад остался позади, передо мной раскинулась овальная поляна с вытоптанной травой. На краю голого участка, у самой кромки воды, шло ожесточённое сражение между двумя обнажёнными по пояс мужчинами.
Принц врос в землю, широко расставив ноги и стоя ко мне вполоборота, а его противник, гора мышц, похожий на увеличенную версию культуриста, разил мечом направо и налево, будто игрушкой.
Принц уворачивался, принимал удары, сталь кричала и жалобно звенела, извергая искры, но бой продолжался. Я стояла, комкая в руке платок, который незаметно для самой себя достала из кармана. Принц отступил на шаг, войдя по щиколотку в воду, на нём были высокие сапоги, так что вряд ли в пылу сражения он это понял.
А потом – крац! Лязгнул его меч, плашмя пройдя под оружием противника и взрезал кожу гороподобного монстра. На лице противника не отразилось ни малейшей эмоции, будто рана в груди была для него царапиной.
Однако он замедлился и удивлённо посмотрел на принца, который воспользовался моментом и занял удобную позицию, оказавшись сбоку от противника.
Монстр взревел, обхватил рукоятку меча двумя руками и, подняв оружие над головой, обрушил его на Леннарда.
