Это ловушка. Самый настоящий капкан или силок, из которого добыче не выскользнуть, не обрубив себе лапу.
Я поглаживала блестящую шёрстку Пузыря, свернувшегося рядом в калачик, и думала, искала выход, пока не заломило виски. И не находила!
Последним листком в конверте оказалось личная записка его величества. Написанное круглым, почти детским почерком человека, не слишком жалующего каллиграфию, в нем говорилось о той радости, что ощутил его величество при моём возвращении ко двору.
«Вы очень изменились, Ариса. К лучшему. Вы стали посещать мои сны, а я человек государственный. Утолите мою тоску по вам, моя темноволосая чаровница! Её величество говорит, что вы хотите уйти в Храм Единой Богини. Но, умоляю вас, не заставляйте не государя, а мужчину во мне, подписывать этот несправедливый приказ».
Понятно, не ляжешь со мной – пойдёшь в послушницы. И прощай навеки, дивный, новый мир! И принц Леннард!
При этой мысли в животе будто скрутили пружину, а горло царапнуло лезвием ножа. Нет, я найду выход! Не буду спать вовсе, пока не найду!
С этими мыслями я и заснула, едва коснувшись головой подушек.
Глава 15
1
Впервые я грезила таким ярким сном, похожим на явь. Я находилась в своей комнате и подошла к большому напольному зеркалу, успев удивиться, ведь раньше его здесь не было.
На руках у меня уютно устроился Пузырь, но в зеркале я видела двоих людей. Себя и молодого мужчину, одетого по столичной моде.
– Ну, здравствуй, Лиза! – произнёс он тоненьким голоском. – Очень рад познакомиться.
– Кто ты?
– Ныне болотная выдра, а когда-то был слугой его величества. Тоже ныне покойного. Моё имя сейчас ничего тебе не скажет, да я и сам стараюсь его не вспоминать.
Молодой человек, стоявший за моей спиной, был чуть полноват. Я раньше никогда не видела такого красивого рыжего оттенка шевелюры, и хотя у незнакомца волосы были редкими, прямыми, как пакля, и короткими, но всё же придавали мужчине вид иноплонетянина.
– Ты мне снишься?
– А ты мне. Впервые, надо сказать. И мои способности крепнут рядом с тобой. Я чувствую возвращающуюся силу.
– А что, все после смерти становятся животными? – ахнула я и опустила взгляд на свои руки. Пузырь в облике болотной выдры поднял голову и посмотрел на меня так, будто хотел сказать: «Нет, конечно. Разве ты не знала?! Только такие, как я».
Я снова перевела взгляд на зеркало, у мужчины, как ни в чём не бывало, стоявшего позади меня, были такие же удивлённые глазки-пуговки, как и у выдры. Совершенно дикие и нахальные.
– Я чернокнижник, а когда его величество отправился к праотцам, мне пришлось спасаться. Инквизиция не дремлет, Лиза, будь осторожна.
– И ты обратился в выдру?
Это было так интересно, что я совсем позабыла и о королевском приглашении, и о принце Леннарде. Возможно, сон – всего лишь моя фантазия, но сейчас я была склонна верить всему, что происходит. Почему бы в мире, где властвует магия, не существовать заколдованным болотным выдрам?!
– Я спасался бегством от навеянных инквизицией гончих и утоп в Проклятом озере. А очнулся выдрой. Меня тянуло к жилью людей, только пути туда не было, а когда и ты, то есть Ариса, пришла топиться, я сразу всё вспомнил. И потащился за тобой. Сила моя прежняя не вернулась, человеком мне уже не стать, но ты можешь перекинуть меня в свой мир. Там я освоюсь быстро.
– Там нет магии.
– И королей, говорят, нет, – кивнул мужчина с самым раздосадованным видом. – Но всё лучше, чем в облике выдры ходить. Ты когда-нибудь пробовала лягушачьи потроха в сыром виде? Ну то-то же. А я их ем регулярно. И мне даже нравится. Так почему бы мне не понравилось у вас?
– У меня нет таких сил, – выдохнула я, чуть было не сказав вместо последнего слова «полномочий».
– Потом об этом. Сейчас я помогу тебе, а потом, когда твоя судьба окончательно соединится с этим миром, поговорим и об этом.
Мужчина сделал шаг назад и прищурился. Его вздёрнутый нос смешно дёрнулся, совсем как у Пузыря в обличье зверя.
– Согласна? Тебе это будет стоить немного. Кровь одного врага.
– Кровь?
– Именно. Просто так никого не перекинешь. Найдёшь мага, способного это сделать, я подскажу приметы, а ты врага уморишь. Вот и всё. А иначе, Лиза, не остаться тебе здесь. Ты вон уже истаиваешь. Время неумолимо к пришлым.
Я посмотрела на своё отражение и с удивлением отметила, что кажусь призраком. Руки почти прозрачные, под глазами залегли синие тени, а взгляд совсем как у безумной.
– Вот и я о том же. Кабы не моя помощь, давно бы уже заболела. Только сил, что я в тебя вливаю, надолго не хватает. Тебе нужно заручиться поддержкой мужчины. Взять его силу, – молодой человек в зеркале ехидно усмехнулся. – Ну, сама понимаешь, каким образом.
– Меня пригласили на королевскую охоту.
– Вот, и не теряй шанса! Нынешний король – красавец! А не хочешь, так любого выбирай. Но не реже раза в лунный месяц.
– Он убийца твоего господина, – нахмурилась я, вспомнив разговор с принцем, считающим, что его отца отравили.
– Слухи это! И враньё! Мой король умер без чьей-либо помощи, поверь! Я сам следил за его благополучием, ведь после смерти государя лишился покровительства и защиты.
Надо запомнить! И хоть доказательств у меня никаких, всё же неплохо бы внушить эту мысль принцу, видящему врага в каждом встречном.
– Я не хочу короля. Мне бы отвязаться от его внимания, да ума не приложу как, – вздохнула я, глядя в зеркало. Приглашение же нельзя проигнорировать!
– Ну хорошо, как знаешь. Вот тебе мой первый подарок: напиши ему в письме, что не можешь принять столь щедрые дары, потому что не хочешь, чтобы на твою честь пала малейшая тень. А на охоту поезжай! Только держись подальше от инквизиторов. Особенно от их главы!
Я снова взглянула в зеркало и поняла, что мужчина, стоявший за моей спиной, отходит в тень. Сейчас его образ совсем истает, а будет ли у меня другая возможность, никто не скажет. Помощь мне тоже не помешает. В магии много нюансов, которые Арисе неизвестны.
Она была эмпатом, то есть тем, кто чувствует настроение других, но не более того. Я же не обладала и сотой долей той искры, что пылала в сердцах аристократов. Даже мои горничные владели магией, путь и на бытовом уровне!
– Погоди! Я согласна, – закричала я, протягивая руку к зеркалу. Пузырь, тепло которого я ощущала на руках, куда-то исчез. Я боялась, что сон растает раньше, чем я заручусь поддержкой. Ошибка ли это? Возможно. Сейчас мне надо сделать выбор, и вот он сделан!
– Хорошо, – прошелестел тоненький голос совсем рядом, и что-то уцепилось за мой указательный палец. Вскрикнув, я увидел след от зубов на коже и выступившую каплю крови.
