Я тогда была ребёнком, но понимала, что это конец привычной жизни. Это смерть, приход которой нельзя отменить. Смерть, пахнущая цветами и гнилью.
– Я лично видел, как в его величество метнули серебристую молнию. Вы понимаете, что это означает? – начал принц, смотря в лицо инквизитору. – По счастью, в него не попали, но задели лошадь Арисы. Поэтому та поднялась на дыбы и сбросила всадницу.
– Допустим, – сухо согласился Петер Джеймс, а королева Мориа, уже занявшая своё место, внимательно посмотрела на супруга и сжала его руку. «Спасибо, что живой», – говорил взгляд любящей жены.
– Будь Ариса чернокнижницей, она легко удержалась бы в седле. Серебристая молния – сильный артефакт, но он не способен причинить вред чёрному магу. Он бы даже не задел её, пройдя мимо. Как-то слаба ваша обвиняемая для чернокнижника, не находите, Великий Магистр?
– А откуда взялась серебристая молния, ваше высочество?
Инквизитор говорил вкрадчиво, по его тону можно было легко впасть в заблуждение, решив, что Магистр действительно желает разобраться в этом странном деле. Но я не тешила себя иллюзиями, он уже давно приговорил меня. А может, и не только он.
Я посмотрела на короля. Впервые взглянула прямо, но он упорно избегал моего взгляда.
– У короны всегда полно врагов, – тем временем уклончиво ответил принц и ехидно улыбнулся. – Говорят, и моего отца кто-то убрал с дороги, не удивлюсь, если и у нашего достойнейшего государя полно недоброжелателей.
– Ложь! – На щеках королевы выступили красные пятна.
Она вскочила с трона и так и осталась стоять, сжав маленькие кулаки. Решительная, гордая, на лице женщины сейчас читалась только ненависть, но вскоре и она исчезла под маской усталой отрешённости.
Король тоже встал и аккуратно усадил супругу на место.
– Её величество устала повторять, что её первый супруг умер естественной смертью, – громогласно заявил государь, обращаясь в Великому Магистру. – Я был там, возможно, серебристая молния промелькнула перед глазами. Всё случилось быстро. Вероятно, сама девушка её и бросила, но не справилась с заклинанием.
Великий Магистр резко повернулся ко мне:
– Это так?
Отлично, сейчас меня обвинят в государственной измене! Очищение магическим огнём заменят отрубанием головы на городской площади.
– Нет! Раз я оказался свидетелем, я бы почувствовал. Или вы забываете, что я тоже искусный маг?
Принц сделал два шага по ступеням, ведущим к трону, но стражники, стоящие по обе стороны от подножия, преградили ему путь, скрестив копья.
– Она просто одурачила тебя, вот и всё, – выкрикнула королева, забыв о своей роли трепещущей лани.
– Виновна, – кивнул король и махнул рукой инквизитору, чтобы прекратить допрос.
В груди появилась такая боль, что стало больно дышать, а перед глазами поплыли чёрные круги. Мне вдруг захотелось упасть на колени и умолять короля с королевой или инквизитора пощадить меня. Доказывать с пеной у рта свою невиновность… Но ничего не получится, всё бесполезно.
– Возможно, – с досадой ответил принц. – Но раз вы решили признать Арису виновной, я имею право на следующий шаг. И желаю жениться на ней. Помните закон, ваши величества? Обвинённую в чернокнижье, может спасти член королевской семьи, взяв её замуж. Тогда под воздействием магии королевского рода она потеряет свои силы.
– Ты не можешь так поступить! – прошипела королева, снова приподнявшись и вцепившись в ручки кресла так, что побелели костяшки пальцев.
– Могу и поступлю. Готовьте приказ. И переведите её в покои невесты.
И принц, больше ни на кого не глядя, быстро вышел через те же двери, через которые и вошёл.
2
Я была готова сорваться с места и начать танцевать. И в то же время боялась, что всё это привиделось мне со страха. В итоге не сделала ничего и замерла на месте, надеясь, что беда миновала.
Мне не хотелось даже думать о том, почему и как так вышло, что я, упав с лошади, умудрилась остаться живой и невредимой. Чудо, да и только.
– Это ничего не меняет, – повторила королева, вернувшись на трон.
Она опустила руки на подлокотники кресла и говорила будто сама с собой, ни к кому конкретно не обращаясь. А после выпрямилась и повернула голову к его величеству:
– Принц не в себе, это все знают. Не стоит воспринимать его слова всерьёз. У Леннарда доброе сердце, но слабый ум. Некоторые этим пользуются.
– Конечно, Мориа. Я так всё и понял, – поддакнул её супруг, явно обрадовавшись, что не придётся менять планы. – Пусть девушку переведут в отдельные покои. И сменят горничных. Продолжим допрос завтра.
– Как прикажете, ваше величество, – поклонился Великий Магистр, но посмотрел на меня так, будто желал пригвоздить к стулу. Мол, ничего для тебя не кончено, и не надейся, ведьма.
А вслух добавил:
– Еретиков нельзя прощать. Их ересь заразна, а силы безграничны.
Последняя фраза была явно обращена к королю Джэру. И тот, в знак того, что всё понял, коротко кивнул инквизитору и встал на ноги, подавая руку супруге:
– Стража, увести её!
Двое стражников тотчас оказались рядом и подхватили меня под руки, чтобы в следующий миг грубо поставить на ноги.
– Идёмте, ваша милость!
–Признание облегчает вину, Ариса Офосская! – Инквизитор остановился напротив меня. Голубые глаза филина смотрели со смесью раздражения и любопытства.
– Или вашу работу, Магистр! Всё одно за чернокнижье меня ждёт Магический огонь. Так зачем признаваться? Решили уличить в тёмной магии, доказывайте мою вину сами!
– И докажу, ваша милость. За всю карьеру я не потерпел ни одного поражения.
И снова на меня глянули мёртвые черепа, упокоенные на дне смрадного болота. Склизкие, тёмные глазницы таращились в душу, желая одного: чтобы я поскорее пополнила их ряды.
Не дождётесь! Обманывать смерть стало моей привычкой ещё в том, родном мире. И здесь ей меня не схватить!
Я больше ничего не сказала, спорить и доказывать невиновность перед инквизитором, убеждённом в обратном, было бессмысленной затеей. К счастью, в темницу меня не поведут, будет время в тепле и сытости подумать о сложившемся положении дел.
Когда мы вышли из тронного зала, в коридоре уже собралась толпа придворных. Это были те милорды, что принадлежали к свите короля. От них я и не ожидала сочувствия.
Вслед мне неслись пошлые шуточки и циничные присвистывания. «Для начала бы пустить её по очереди!» – прокричал кто-то в спину, и это предложение было встречено радостным смехом и топаньем ног.
Поселили меня в так называемой Орлиной части замка. И в горничные выделили лишь одну девицу, смуглолицую госпожу-горничную Оливию.
