– Более чем, сэр! – отчеканил Бхекизита. – Мне жаль, что я и мои люди видели его, сэр! Но я готов на всё, чтобы не допустить утечки! Что я должен сделать, сэр?
– Вот теперь пришло время поговорить о самом главном. – Министр многозначительно замолчал, и несколько секунд они с эскадренным капитаном буравили его глазами.
Бхекизита выдержал их взгляды, и министр остался доволен этим.
– Вы не видели агента, чиф. – Он сделал ещё одну паузу. – Никто не видел агента. Я был бы плохим разведчиком, если бы допустил, чтобы меня обыграли всего лишь сепаратисты. Я предпринял меры предосторожности заранее, хотя и не ждал засады. И когда сепаратисты атаковали мой эскорт, я оказался готов. Агент, которого вы видели, сыграл роль приманки, на которую клюнули марионетки наших врагов, чиф. Настоящий агент не вступал со мной в контакт и ушёл незамеченным при первых признаках опасности. Он по-прежнему загадка для Легированных.
Министр нахмурился, от чего его чёрное лицо стало ещё более мрачным:
– Но теперь агенту нужна помощь. Ситуация требует наличия у него напарника. Мне нужен тот, кому я мог бы доверить, ни много ни мало, судьбу Империи. Это очень тяжёлая и опасная миссия. В случае провала никто не вернётся оттуда живым. Я пришёл к «Императорским Львам» за помощью. Потому что из всех тех, кому я ещё могу доверять, только вы ничего не знали об этой тайной агентурной игре. Ни своим людям, ни тайной полиции, ни секретной службе я доверять не могу.
Он кивнул в сторону наглухо запечатанной бронедвери, за которой его ждали боевые андроиды:
– Вы видели мою новую охрану. Это огромные расходы, но другого выхода у меня не было. Я не могу рисковать, на карту поставлена судьба Империи. И потому я задаю вам, чиф, прямой вопрос: вы готовы стать тайным агентом Империи и пойти на смертельный риск? В случае неудачи вы погибнете. Но в случае успеха Император оценит ваши заслуги перед Империей самым подобающим образом.
– Я готов, сэр! – мгновенно ответил Бхекизита. – Ради Империи и Императора я сделаю всё! Что я должен сделать? У меня нет подготовки секретного агента, но я освою всё, что потребуется, сэр!
– Это не проблема, чиф, – впервые за весь разговор министр улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой на чёрном лице. – Вам предстоит исполнять обязанности телохранителя агента, при необходимости пилота, наблюдателя, посыльного, помощника – у агента не хватает рук успеть везде. Здесь нужен не профессиональный шпион, а истинный патриот Империи, которому можно доверять без ограничений. Очень храбрый и очень боеспособный патриот!
– Это я, сэр! – Бхекизита снова встал и вытянулся во фрунт. – Я вас не подведу, сэр!
– Искренне на это надеюсь. – Взгляд коричневых глаз министра вновь стал серьёзен: – Потому что второго шанса не будет ни у вас, ни у меня. Мы с эскадренным капитаном возлагаем на вас большие надежды. Вам придётся работать среди Красных. Все мы Чёрные, и все, кому мы можем доверять, либо Чёрные, либо мулаты. Любой такой агент мгновенно вызывает подозрения у Легированных.
– Я тоже мулат, сэр! – Бхекизита сразу понял, к чему клонит главный разведчик Империи. – Но я отличаюсь от других, мой отец является представителем Жёлтой Расы! Я смогу убедить Легированных, что не имею отношения к Империи!
– Именно, чиф! – подтвердил министр. – Вы определённо умнее, чем требует должность всего лишь командира абордажной роты. Ваша карьера ещё впереди. Садитесь! Итак, сейчас вы возвращаетесь домой. У вас, насколько я знаю, нет жён?
– Сэр, нет, сэр! Я хочу реализовать себя на службе Императору, это отнимает всё моё время, я редко бываю дома. Женщинам это не нравится, сэр!
– Когда всё закончится, ваша жизнь изменится кардинально, – заявил министр разведки. – Но об этом мы поговорим после завершения операции. Продолжим: вы возвращаетесь домой и к вечеру сообщаете на базу о высокой температуре и сильных болях в суставах, особенно в имплантированных. За вами придёт медицинская команда. Это будут мои люди. Вас отвезут в госпиталь, там вы пролежите сутки, после чего медики диагностируют у вас отторжение имплантов и порекомендуют перевести в профильную клинику. После этого вас увезут с базы в столицу. Где-то на пути следования вас подменят на двойника, который будет всё оставшееся время изображать вас в качестве больного. Чтобы избежать ненужных накладок, мы повозим его по разным больницам и запутаем весь этот процесс.
Если ваши сослуживцы захотят навестить вас, им не удастся понять, где именно вы проходите лечение. Сожалею, но ваших родителей нам придётся обмануть точно так же. Никто не должен ничего знать!
– Нет проблем, сэр! – ответил Бхекизита. – Родители уже немолоды, они не станут ездить и искать меня по больницам, если сказать им, что это плановое медицинское обслуживание имплантов! Им не обязательно сообщать о болезни, сэр!
– Хорошая идея, чиф! – одобрил министр разведки. – Мы так и сделаем. После того как вы будете заменены на подставное лицо, вас отвезут на секретную агентурную базу. Там вы получите всё необходимое и будете отправлены в другую солнечную систему, где встретитесь с моим суперсекретным агентом. Все инструкции он даст вам на месте. Сделайте это, чиф! И помните: от вас зависит судьба Империи!
Глава шестая
Корабль коллективного разума оказался здоровенным полым моллюском, обшитым толстым слоем высокопрочной стали и укрытым примитивными силовыми полями. Медуза прекрасно понимала, что технологии её силовых полей ещё слишком сырые, и потому напичкала их генераторами добрую треть корабля, что позволило ей добиться некоторой степени надёжности. Вкупе с тем, что внутренние полости корабля были разделены на достаточное количество отсеков, имеющих возможность становиться полностью герметичными в случае аварийной ситуации, живучесть у корабля Медузы однозначно имелась. Вторую треть внутреннего объёма громадного моллюска занимала корабельная техника и прочие элементы необходимой для полёта машинерии, в оставшейся части размещались обитаемые отсеки и пункты управления.
В которых оказалось аж сто медуз, являющихся составными частями коллективного разума. Древнее Существо посчитало, что меньшим количеством выдвигаться на официальную межгалактическую встречу никак нельзя.
– Чем больше составных частей присутствует в локальном объёме удалённого пространства, тем надёжнее, – объяснило Существо в ответ на вопрос Эльдкнута. – Я не способно ощущать свои составные части, находящиеся на расстоянии, превышающем мои биологические возможности. Поэтому в отрыве от общего Сознания составные части действуют автономно. И чем больше единиц будет в такой автономной группе, тем выше окажутся их возможности. Я буду поддерживать с ними контакт посредством средств связи, но если по какой-либо причине связь пропадёт или окажется невозможной, автономная группа таких размеров сможет самостоятельно следовать требуемым целям. Позже, когда действовавшие автономно составные части вернутся в область единого Сознания, полученная ими информация синхронизируется со всеобщей памятью. Я хотело отправить в пространство Сияющих ещё больше составных частей, но, к сожалению, пока это единственный мой космический корабль такого класса и обитаемый объём в нём ограничен.
