Император представил Бхекизиту элите Империи, каждый из которой уже знал, что именно он спас государство от ужасающих проблем, и присвоил ему звание бригадного генерала. После чего спросил, как самочувствие бригадного генерала, перенёсшего три десятка операций.
– Мне больно двигаться, мой Император, но это пройдёт! – отчеканил Бхекизита. – Не в первый раз! Я справлюсь с любым вашим приказом, можете на меня положиться!
– Это очень хорошо, бригадный генерал. – Император удовлетворённо кивнул. – Потому я намерен поручить вам ещё одну важную миссию.
– Я готов, мой Император! – Бхекизита расправил плечи, несмотря на ноющую боль в недавно зашитых мышцах. Ради своего стремительно приближающегося богатства можно потерпеть всего лишь послеоперационные проблемы.
– Бригадный генерал, – торжественный голос Императора стал предельно серьёзным, – назначаю вас командовать отдельной абордажной бригадой Императорских коммандос! Все абордажные роты всех эскадр коммандос временно объединяются в единую бригаду и поступают под ваше командование. Послезавтра, во время уничтожения сепаратистов, вы поведёте эту бригаду на штурм корабля-носителя с кварковым зарядом на борту. Мне нужен этот заряд! Его надо захватить любой ценой в целости и сохранности, поэтому на эту миссию назначаются самые лучшие! Лучше вас среди абордажников у меня никого нет. Сделайте это!
– Кварковый заряд будет вашим, мой Император! – рявкнул Бхекизита. – Он уже ваш! Только сепаратисты об этом пока ещё не знают!
– Вот ответ настоящего патриота Империи! – Император окинул свою команду многозначительным взглядом. – Бригадный генерал чуть не отдал жизнь за Империю, только-только встал с операционного стола, но уже полон отваги и решимости сражаться за свою страну до конца! Настоятельно рекомендую брать пример!
Все зааплодировали Бхекизите, потом Император заявил, что после уничтожения сепаратистов заслуги Бхекизиты будут оценены по достоинству, ибо он достоин стать национальным героем и должен быть для граждан Империи примером для подражания. Империя осыплет героя богатством, потому что заслужил, это раз, и потому что такой финал наиболее желанен для простых граждан, это два. Они должны воочию видеть, как Империя по достоинству оценивает преданность и успехи своих героев. Каждый должен стремиться положить свою жизнь на алтарь служения Империи!
Сразу после этого совещание продолжилось, и бригадный генерал Бхекизита включился в его проведение наравне с высшими лицами государства. Выяснилось, что, пока он лежал под ножами хирургов, его внутричерепной чип временно извлекли и тщательно проверили всё, что там вообще было. Именно микрочип послужил основным доказательством предательства агента Джитуку, потому что сохранил приказ самого агента убить его при обнаружении признаков подавления личности. Только сейчас Бхекизита узнал, что Джитуку много лет являлся лучшим агентом Империи и был доверенным лицом Императора и министра разведки. Император лично присвоил ему статус суперагента за многочисленные успешные миссии.
Но в какой-то момент Джитуку стал вести себя странно: он начал подозревать министра разведки в работе на Ушмаицу и даже заявил об этом Императору. Однако кроме своих подозрений у него ничего не было, потому что невозможно найти доказательства тому, чего не существует. Тогда агент Джитуку заявил Императору, что обязательно выяснит всё до конца, а до тех пор продолжит исполнять свои обязанности под началом министра разведки. Приблизительно в то же время министр стал получать тревожные сигналы о том, что Гбемизолу усиленно пытаются вычислить и Легированные, и сепаратисты, и у него закралось подозрение о наличии предателя в ближайшем окружении Императора. Но предположить, что предателем является не кто-то там, а сам суперагент Джитуку, министр не мог.
Лишь высочайший уровень профессионализма, благодаря которому министр не подпускал к контактам с Гбемизолой никого вообще, позволил ему спасти всю эту уникальную операцию. Кстати, поначалу агент Джитуку настаивал на том, чтобы именно его отправили в помощь Гбемизоле. Но министр разведки был вынужден отклонить его предложение, потому что внешность агента Джитуку может оказаться знакома разведке Легированных, и это приведёт к провалу. Выбор министра пал на Бхекизиту. Судя по всему, в тот момент Джитуку уже предчувствовал беду, и потому отдал Бхекизите тот самый приказ. Император выразил скорбь на тему гибели столь выдающегося профессионала, однако судьба Империи превыше всего!
Но гибель лучших людей Империи не прошла даром. Несколько суток генералитет в обстановке строжайшей секретности собирал войска, объединяя в мощный кулак все подразделения, включая эскадры монархов Королевств Империи. Короля Красных негласно взяли под стражу, и он был вынужден передать командование над своими эскадрами Императорскому генштабу. В итоге генералитет поставил в строй всё, что только можно, и собрал внушительную силу. По расчётам, основывающимся на докладах шпионских кораблей министра разведки, ведущих тайное наблюдение за флотом сепаратистов, Императорский флот всемеро превосходил силы мятежников.
Ради того, чтобы не дать сепаратистам ни малейшего шанса, Империя пошла на серьёзные траты и закупила новейшую флотилию РЭБ-кораблей, специализированных для подавления гиперпрыжка и межзвёздной связи. Министр разведки лично занимался организацией этой сделки, проведённой в строжайшей тайне. Приобретённая флотилия была испытана в режиме тотальной секретности и показала высокую эффективность. Никто из сепаратистов не уйдёт от расплаты, и этот удар окончательно уничтожит мятеж. После разгромного поражения сил у сепаратистов не останется, и крамольные идеи постепенно сойдут на нет.
Сомневаться в победе не приходилось, но каждый лишний час ожидания нёс в себе риски утечки либо получения сепаратистами кодов запуска кварковой реакции. Медлить было нельзя, и наутро после совещания объединённый флот Империи совершил гиперпрыжок по доставленным Бхекизитой координатам. Сам Бхекизита получил под командование недавно созданную абордажную бригаду, несколько десантных кораблей, на которых она была размещена, и крейсер, ставший на время операции его флагманом. Перед отправлением с Бхекизитой по засекреченной связи связался министр разведки.
– Бригадный генерал, не подведите меня! – прямо заявил он. – Кварковый заряд должен быть захвачен любой ценой! Это сделает Империю неуязвимой для наших врагов! Как бы ни развернулся ход сражения, вы должны установить контроль над кораблём-носителем и привести его в систему Сигу! Приказываю вам действовать самостоятельно и в случае необходимости игнорировать приказы командующего флотом. Ваши полномочия только что подтверждены Императором. Как только флот выйдет из гиперпрыжка, генштаб получит соответствующее уведомление. Даю вам координаты корабля-носителя, это самые свежие данные. Начинайте атаку, как только сможете. И помните, кварковый заряд охраняют солдаты Легированных, они не доверяют столь драгоценное оружие своим марионеткам. Легированные обязательно попытаются спасти кварковый заряд и будут прятать его излучения! Это не должно вам помешать!
– Мне не помешает никто, сэр! – заверил его Бхекизита. – Всё будет сделано!
