– Кого? – прошептала я.
– Цербера! – ехидно улыбнулась Шамтара. – Эта милая собачка охраняет вход в царство мертвых. Но обожает полакомиться живым и теплым мясом.
– Тебе это никогда не простят! – завопил дракоша.
– А кто узнает? – пожала плечами Шамтара. – Мои подруги никогда не проговорятся. Ведь если не будет дворняжки, я тогда точно стану Макошей, и щедро заплачу им за молчание. Быть близкой подругой самой Богини Судьбы очень выгодно. А тебя, мелкое драконье отродье, сейчас сожрут вместе с твоей хозяйкой. Знаете, сколько сил я потратила, чтобы найти компоненты для зелья, которое приручает адского пса? Но оно того стоило! Не только тебе, Алиса, зелья варить.
– Не понимаю, о чем ты! – я очень старалась скрыть дрожь в голосе, но она рвалась наружу.
– Брось! – зло выплюнула Шамтара. – Я знаю, что ты приворожила Горала. Просто доказать не могу. Если бы не приворотное зелье, он бы тебя давно сжег. А пепел рассеял бы по всей академии. Не может дракон просто так, без причины, благоволить к такой дворняжке, как ты! Он же тебя с самого начала на дух не выносил. Издевался, унижал, и вдруг допустил к отбору, да еще и дал высший балл. А как он смотрит на тебя, на безродную вошь! – Шамтара сжала кулаки и взмахнула ими перед моим носом. – Думаешь, что все слепые и никто ничего не видит? Скорее весь Ковер Судьбы сгорит, чем я уступлю тебе то, что принадлежит мне по праву! Горал – мой! А Цербер… – она погладила пса по загривку, прямо по змеиным головам, – Цербер твой! Фас!
Пес взмыл в прыжке.
– Нет! – дракоша полыхнул пламенем прямо в морду пса, но тот просто отшвырнул его гигантской лапой.
Нистар врезался в стену и, безвольно обвиснув, сполз по ней на пол. Как в замедленной сьемке я наблюдала за горящими алыми углями глаз пса, которые медленно приближались ко мне. Вот он совсем близко. Слюна, капающая с клыков, отвратительно пахнет гнилью. Острые когти блестят металлом, разрезают кожу на моей груди и скользят вниз, к животу. Меня обжигает боль. И я вдруг оказываюсь на полу, залитом водой. По груди течет горячая кровь. Хочется спать. Не хочется думать. По воде подо мной вдруг пробегает рябь. Щекотно. Я смеюсь, и смех отнимает последние силы. И вдруг из воды появляется Азар.
Как такой высокий мужчина может поместиться в такой маленькой лужице? Это очень смешно! Но расхохотаться не получается, потому что очень больно. Азар взмахивает рукой, она превращается в острый меч. Адский пес ревет, прыгает на Азара. И тот одним махом сносит все три головы Цербера. На их месте тут же появляются новые. Совсем крошечные. Азар хватает скулящего от боли пса, раскручивает его над головой и швыряет в стену. А потом подбирает и засовывает в своей браслет.
И вдруг в душевую с ревом врывается Горал. За ним катится Доля, мелко семенит Недоля, позади них возвышается мытарь.
– В академии использована запрещенная магия! – рычит Горал и вдруг застывает, глядя на Азара. – Ты! – он бросается к Азару.
Азар вдруг падает на пол, и… исчезает в луже воды.
– Где ты, предатель? – ревет ректор и длинной струей пламени высушивает всю воду на полу. – Заговор у меня за спиной! Выходи на честный бой, трус!
Но поздно! Азара нет, словно его поглотила земля, вернее, вода. Горал замечает меня.
– Алиса! – шепчет он и падает на колени.
– Опять меня баллов лишите? – с трудом произношу я.
– Лишу, – шепчет он, поднимая меня на руки. – А еще оставлю без сладкого и заставлю учиться без выходных. Молчи, дурочка! Тебе нельзя разговаривать.
– А не успеешь… те – шепчу я, захлебываясь красной слюной. – Кажется, это всё! Ищите себе другую девочку для битья.
– Лекаря ко мне в кабинет! Живо! – рычит Горал и щелкает пальцами.
Мы оказываемся у него в кабинете. Он кладет меня на диван и опускается рядом на колени. Берет мою руку и дышит теплом на холодную ладонь.
– Другую не найду. Ты одна такая, девочка. Копии не существует, иначе бы давно заменил тебя на более покладистую. Потерпи, сейчас станет легче! Сейчас придет эскулап и всё залечит. Есть такая раса: эскулапы, люди-змеи. Они спасают обитателей всех миров. Меня как-то по кусочкам собрали. А с тобой и работы не много. Всего лишь слегка подлатать. Будешь, как новенькая, – он целует меня в губы. – Да не толпитесь вы! – шипит он на Долю, Недолю и мытаря, которые окружили диван. – Дайте воздуха. Вон из кабинета все! Вон!
– Извёл злыдень нашу красавицу! Извёл, ирод, соколицу! – всхлипывает Доля, утирая слезы рукавом.
– Не нагнетай, клуша истеричная! – шипит на нее Недоля.
– Он здесь! – мытарь смотрит в угол кабинета.
Лица мертвецов под его волосами испуганно разевают рты в немом крике. Из-под седых прядей тянутся ко мне скрюченные руки.
– Кто здесь? – Горал вздрагивает.
– Ангел Смерти, – мытарь указывает в угол кабинета. – Он пришел за ней.
– Вон! – кричит Горал, извергая длинную струю пламени, которая выжигает всё в углу кабинета и расцвечивает стену черными подпалинами. – Скажи ему, чтобы пошел вон!
Мытарь лишь молча качает головой.
– Скажи ему… – спазм перехватывает горло дракона и он, судорожно выдохнув, шепчет: – Скажи ему, что я ее выкуплю. Заплачу столько, сколько скажет. Окажу любые услуги. Стану его должником. Всё, что он захочет. Я – Судьба, ему выгодно иметь такого должника, как я.
Мытарь неслышно шепчет что-то, глядя в угол. Потом внимательно вслушивается и снова качает головой:
– Он не идет на сделки, Горал. Он пришел за Алисой.
Горал подкладывает под меня руки, поднимает и осторожно прижимает к груди. Я слышу, как бьется его сердце. Чувствую тепло его тела.
– Ничего не бойся, моя девочка, – шепчет мне Горал. – Я не отдам тебя Ангелу Смерти! Он не вырвет тебя из моих рук. Не позволю! Живьем загрызу, разорву, растопчу. Ты, главное, дождись эскулапа. Не закрывай глаза! Не засыпай! – горячечно шепчет он, прижимаясь к моим холодным губам жарким ртом.
– Холодно, – шепчу я. – Очень холодно!
– Уже не так, – шепчет он, обхватывая меня и пряча в обжигающих пламенных объятьях. – Я согрею. Просто не засыпай! Говори со мной!
– Что… говорить? – мне всё труднее складывать буквы и слоги в слова.
– Что хочешь. Да хоть таблицу умножения. Дважды два…
– Четыре.
– Дважды три…
– Шесть.
– Умница. А говоришь, что не любишь учиться, – он прячет лицо в моих волосах, обдувая их горячим дыханием.
Внезапно в кабинет влетает странное существо: до пояса человек, ниже пояса змея. В руках он держит огромный чемодан. Раскрывает его – там полно инструментов. Он бросает беглый взгляд в угол кабинета и спокойно говорит:
– Я тебе ее не отдам. Уходи, Ангел Смерти!
