– Как вы думаете, – тихо спросила Джоан, – там могут быть живые люди?
– Нет, Джоан, живых там нет. Никто не напасется воздуха на вечность..
– И мы тоже умрем? Когда?
– Мы не умрем, Джоан. Сейчас мы осмотрим ближайшие корабли – может быть, найдем мощный циклотрон в рабочем состоянии. Нам нужна дополнительная тяга. Наши двигатели слишком слабы. Джоан вздрогнула.
– Бродить среди мертвецов?
– Вы оставайтесь здесь, вместе с Кейном. Поиск циклотронов – работа нелегкая.
– Нет, нет! Я обязательно пойду с вами!
– Ну а я лучше останусь, – подал голос Кейн. – Мои руки вам мало помогут, зато мне есть чем занять голову.
Кэртис и Джоан надели скафандры, Кэртис проверил работу шлемофонов, после чего они вышли через герметизированный люк в космос. Некоторое время они плыли рядом, ощущая бесконечную пустоту вокруг. Затем Кэртис вынул из кармана скафандра маленькую ручную ракету величиной с электрический фонарь и коротким импульсом направил себя к ближайшему кораблю. Джоан сделала то же самое.
Кэртис прочел название: «ТЬЕНА, Венера». Продвигаясь вдоль корпуса, они добрались до кормы, в которой зияла огромная пробоина.
– Удар метеора, – пояснил Кэртис – Здесь искать бесполезно. Циклотроны размещаются как раз в кормовом отсеке.
Следующий космоплан «ПАРИЖ, Земля» казался неповрежденным. Входной люк был открыт, и Кэртис с Джоан легко проникли внутрь.
Там их глазам предстала мрачная картина. Пассажирские отсеки были усеяны мертвецами. Марсиане, венерианцы, земляне, мужчины и женщины... Застывшие в абсолютном холоде, они казались спящими.
– Что могло с ними случиться? – побледнев, Джоан повернулась к Кэртису.
– Попали в Саргассово море. Когда воздух подошел к концу, кто-то распахнул люк. Смерть была мгновенной.
Кэртис вошел в машинный отсек. Цилиндрические атомные генераторы были в сохранности.
– Здесь нам повезло. Но этого может не хватить. Поищем еще.
Рядом застыл старинный звездолет. В корпусе в разных местах виднелись дыры с оплавленными краями – корабль атаковали пираты. Сейфы были взломаны, команда расстреляна. Напоследок пираты прошлись по корпусу из атомных пушек.
– Какие ужасные вещи творились в те времена! – воскликнула Джоан.
– Это произошло очень давно. Корабль такой старый, что нам нет смысла перетаскивать его циклотроны. Надо искать корабли, потерпевшие крушение сравнительно недавно. Они должны находиться по краям кладбища.
Неожиданно их внимание привлек странного вида цилиндр из серого металла. Больше всего он походил на бочку.
– Вот это новость, – удивленно произнес Кэртис, разглядывая необычное сооружение. – В нашей Системе ничего подобного не строили. Неужто он залетел из других галактик? Надо обязательно посмотреть!
В глазах Кэртиса загорелось любопытство исследователя. Они подлетели к цилиндру, но тут их внимание привлек еще более странный предмет. Это был корабль с Земли, одна из первых конструкций. Поражали размеры. По нынешним меркам ракетолет был так мал, что не верилось, будто в нем могли летать люди.
– Как игрушечный, – удивлялась Джоан, разглядывая странный корабль.
– Я знаю, что это за космоплан! – сказал Кэртис с печалью в голосе. – Нет, Джоан, на нем летали отнюдь не дети, а очень смелые, очень отважные люди. Посмотрите на надпись.
На носу космического корабля четко проступало название «Пионер».
– Так это на нем Марк Кертью первым долетел до Юпитера! – воскликнула Джоан, вспомнив картинки из школьного учебника.
– Не только до Юпитера, – поправил ее Кэртис. В голосе молодого ученого звучало почтение внука, стоящего перед могилой знаменитого деда. – Великий космонавт Марк Кертью первым достиг Урана и Нептуна. Потом он попытался вылететь за пределы Солнечной системы и не вернулся. Так вот где кончился его путь!
На время Кэртис и Джоан забыли о странном цилиндре. Ломиком из набора инструментов Кэртис открыл люк исторического корабля и протиснулся в тесный корпус. Команда состояла из шести человек. Все шестеро сидели в креслах, пристегнутые ремнями, и ледяными глазами смотрели в космос, который побеждали всю свою жизнь и который наконец победил их.
Осторожно, словно боясь разбудить спящих, капитан Фьючер прошел к пульту. Там он увидел человека средних лет, профиль которого был знаком каждому космонавту.
– Марк Кертью, – прошептала сзади Джоан. – На Земле остались его портреты, памятники, бюсты, а сам он стал памятником здесь...
Рука Кертью лежала на бортжурнале. Кэртис слегка приподнял руку покойника и прочел последние записи.
"22 января (по земному календарю). Полет окончен. Нам не суждено достичь цели. Это сделают те, кто придет после нас. Вчера мы попали в мощный поток, который занес нас в мертвую зону, нам не выбраться. Остается ждать, когда кончится воздух или произойдет чудо.
23 января. Запасы воздуха подходят к концу. Мы сидим и вспоминаем Землю, которую никогда не увидим вновь. Найдут ли когда-либо наши тела?
24 января. Это конец. Мы задыхаемся. Воздуха нет. Чуда нет. Рука слабеет. Это конец. См..."
Здесь запись обрывалась. Капитан Фьючер, чувствуя комок в горле, поднял руку к шлему, отдавая честь далеким предкам, которые оказались так близко.
Встреча в космосе
Капитан Фьючер и Джоан покинули корабль, ставший мавзолеем для шестерых отважных землян. Теперь все внимание Кэртиса было приковано к загадочному цилиндру.
– Наверняка эта штука прилетела из-за пределов Солнечной системы, – сказал он уверенно. – Времени мало, но все равно заглянем.
Они подплыли поближе. Гладкая поверхность цилиндра не имела ни люков, ни иллюминаторов.
– Я боюсь, – призналась Джоан с дрожью в голосе. – Тут чувствуется что-то странное и враждебное.
– Живого там ничего быть не может, – успокоил девушку Кэртис. – И где-то должна быть дверь. Хотелось бы ее найти.
В тот же момент Кэртис похолодел от ужаса, а девушка сдавленно закричала. Прямо перед ним в гладкой стенке цилиндра открылась дверь! Она открывалась, как диафрагма фотообъектива, раздвигаясь от крошечного отверстия до круга диаметром около трех метров.
– Как это получилось? – воскликнула охваченная паникой Джоан. – Мы даже не касались обшивки!
– Значит, дверь открывается телепатически. – Глаза Кэртиса возбужденно блестели. – Я захотел найти дверь, и она тут же появилась. – Он уже сгорал от любопытства. – Интересно, где делают такие механизмы? Вперед, Джоан! Нас ждут другие чудеса.
Преодолевая инстинктивный страх, девушка вошла в люк следом за Кэртисом. Они очутились внутри цилиндра, в окружении приборов и механизмов непонятной конструкции и назначения. Вдоль стен тянулись металлические стеллажи, освещаемые через равные промежутки багряными лампами. Под каждой лампой в полной неподвижности лежало странное существо. По неприятному впечатлению существа дали бы сто очков вперед любому уроду Солнечной системы. Больше всего они напоминали отвратительный гибрид осьминога и человека. Чешуйчатое туловище с четырьмя руками завершала сморщенная и безволосая головка. Из спины торчали роговые наросты.
