Такие купола-кессоны опускались над местом, где геологи обнаруживали залежи гравиума, затем из-под них выкачивали воду, заделывали стыки на дне и подавали воздух постоянно действующими насосами.
Десятки рабочих-нептунцев добывали гравиум прямо под куполом, вырубая руду из выходящих на поверхность жил. Но в данный момент никто не работал. Возбужденные шахтеры толпились вокруг подъемника. Перед ними стоял юпитерианин, размахивая атомным пистолетом.
Карсон Бренд и капитан Будущее подбежали к юпитерианину, который встретил их с радостью.
- На меня насели со всех сторон, - сказал начальник шахты. - Требуют пустить их наверх.
- Купол вот-вот треснет! - кричали шахтеры. - Мы погибнем. Морские дьяволы мстят за то, что мы захватили их владения!
- Назад, трусливые твари! - заорал Васк Авам. - Пристрелю любого, кто полезет на подъемник!
- Что их перепугало? - спросил Курт. Васк Авам махнул рукой в дальний угол. Там у самого дна купол слегка прогнулся вовнутрь.
- Эти черти заметили вмятину и подняли крик, - добавил начальник шахты. - До того суеверные типы, терпения нет с ними работать! Чуть что, начинают вопить о морских дьяволах.
Однако Карсон Бренд расценил ситуацию иначе. Глянув на вмятину, он побледнел.
- Немедленно поднять всех наверх! - приказал он оторопевшему юпитерианину. - Быстро!
- Бренд! - запротестовал начальник шахты. - Эта вмятина ничего не значит. Смотрите, там нет ни капли воды!
- Поднимай людей и поднимайся сам! - повторил приказ Бренд.
Васк Авам пожал плечами и отступил в сторону. Гомонящие нептунцы кинулись на поддоны. Когда все рабочие погрузились, Бренд подтолкнул на поддон начальника шахты и вскочил сам.
- Капитан Будущее, скорей сюда! - крикнул он Курту, который не спеша направился в дальний угол.
- Вы поднимайтесь, - махнул Курт, - а я хочу посмотреть, отчего появилась эта вмятина.
- Но если стену прорвет, вы отсюда не выберетесь! - прокричал Бренд уже из трубы подъемника.
Капитан Будущее подошел к краю купола и внимательно оглядел небольшую продолговатую вмятину в стене. Курт понимал всю опасность своего положения, но рассчитывал, что ему хватит времени на осмотр. Он был уверен, что стену повредил кто-либо из шайки Разрушителя. Однако каково было изумление капитана Будущее, когда он увидел, что изнутри стена в полном порядке. Значит, она повреждена снаружи!
Капитан Будущее быстро открыл один из многочисленных карманчиков на поясе. в которых носил при себе различные приборчики и приспособления, незаменимые в экстремальных ситуациях. Здесь была тарелка для создания невидимости, инфракрасные очки, видеоаппарат и многое другое, не говоря о протонном пистолете. Курт достал трубку с кварцевыми линзами на обоих концах – миниатюрный рентгеноскоп – приставил к глазу, включил и начал рассматривать стену по всей ее толщине.
Стена в месте вмятины была вырезана снаружи подводным атомным резаком. Более того, резак продолжал действовать, углубляя выплавленную зону! Курт видел яркое пятно факела, которое двигалось туда и сюда по наружной стене. Кто-то в глубине океана намеренно разрушал купол.
- Нечистая сила космоса! - воскликнул Курт в полном изумлении. - Диверсия на дне океана! Но кто... Стена затрещала и начала выпячиваться вовнутрь.
- Пора убираться. - пробормотал Курт и побежал к лифту, поддоны которого позвякивали в непрерывном движении. Но как только он подбежал к посадочной площадке, лифт остановился. Сверху послышался скрежет и хруст рвущегося металла. Из трубы лифта хлынул столб морской воды! Кто-то перерезал трубу в верхней части! В тот же миг прорвало купол у вмятины, и вода веером ударила на уровне пола, клубясь у ног, поднимаясь до колен и выше, выше...
Купол рушился, и капитан Будущее оказался в смертельной западне!
Глава 9. Неземной разум
РОБОТ ГРЭГ и андроид Отто приступили к разборке выхлопной трубы, чтобы очистить ее от нагара. Отто ужасно не любил грязную работу и теперь, стоя в хвостовом отсеке корабля, думал, как бы от нее увильнуть.
- Хорошо, что ты здесь, Грэг - сказал Отто. - Я один никогда не смог бы разобрать эту проклятую штуковину.
- Ничего удивительного, - пробурчал Грэг, вынимая из ящика необходимые инструменты. - Я гораздо сильней тебя.
- Ты сильней всех нас, вместе взятых! - с чувством поддакнул хитрый андроид. - Но даже у тебя не хватит силы, чтобы разобрать и очистить трубу без моей помощи.
- Без твоей помощи! - презрительно прогудел робот - Да ты мне только мешаешь! Вертишься вокруг, вот и вся твоя помощь...
Робот замолчал и подозрительно уставился на Отто фотоэлектрическими глазами.
- Э, нет! - заявил он. - Твой номер не проходит. Бери ключи и отворачивай гайки, для этого тебе сил хватит И ума тоже. Потом я вытяну трубу - это работа тяжелая, - а тебе достанется самая легкая операция - вычищать наплывы металла и нагар.
- Ну, Грэг, мы же друзья, верно? - упрашивал Отто. - Сегодня ты поможешь мне. завтра я сделаю что-нибудь вместо тебя...
- Что будет завтра, мы не знаем.
- Как был ты железным роботом, так и остался, - горестно заметил Отто. - Вот если бы ты был человечней...
- Бери гаечные ключи, и пошли! - На этот раз робот не пожелал проявлять человечность.
Яркий лунный свет Тритона серебрил скалы и волны, играя на обтекаемом корпусе «Кометы». Два друга трудились у хвостовой части. Львиную часть работы выполнял Грэг, но пришла очередь поработать и андроиду.
- Ты займись очисткой, а я пойду в корабль, подтяну зажимы силовых кабелей.
Отто нехотя взял атомную горелку и заглянул вовнутрь трубы. Частицы металла, вылетающие из циклотронов, постепенно образовывали наросты на стенках, сужая сечение трубы и уменьшая тягу двигателя. Андроиду предстояло сдуть наросты атомным факелом - работа действительно не трудная, но долгая и нудная.
Отто вздохнул и приготовился включить горелку, когда его внимание привлек Еек, который выскочил из корабля и теперь крутился рядом, пробуя на зуб куски скальной породы. В голове андроида появилась идея.
- Еек, иди сюда! - мысленно позвал он любимца Грэга.
Тот лишь клацнул зубами на своего недоброжелателя и продолжал дегустацию минералов.
- Еек, смотри, сколько здесь меди! - увещевал зверька Отто. - Вкусная чистая медь. Иди сюда и съешь ее!
Еек слушал телепатические уговоры с подозрением, но в конце концов жадность взяла верх. Лунный щенок подбежал к Отто, полагая, что ему предложат медный наконечник горелки. Но андроид приготовил другое угощение. Он сгреб грызуна и сунул в трубу головой вперед.
