Через пару секунд Курт начал задыхаться и хрипеть. Он не мог жить вне воды! Высохшие жабры астматически разевались, в голове плыл туман. Курт плюхнулся назад в воду и с облегчением почувствовал, как струи воды хлынули через жабры. Он был в родной стихии!
Разрушитель, по-прежнему в скафандре, подошел к камере и глянул на Курта в новом обличье.
- Как себя чувствуете в обновке? - насмешливо спросил архизлодей.
Капитан Будущее бывал во многих переделках. Но чтобы его переделали в буквальном смысле, да еще в рыбу!.. Прежде он всегда оставался при своем теле и знал, как использовать свои почти неограниченные физические способности для достижения цели. Теперь же весь знакомый мир - земля, небо, города - был ему недоступен. Он находился в плену чуждого тела и не мог из этого плена бежать, как человек не может бежать от самого себя.
Курта вытащили из клетки и тут же стянули руки цепью. Два морских существа держали каждый свой конец цепи. Разрушитель опустил в воду микрофон и давал команды через переговорный аппарат.
- Тащите его в свой город и посадите в тюрьму вместе с остальными. Не забудьте. что завтра ровно в полдень ваши люди должны нанести удар по шахте номер три. Остальные готовят разрушение Амфитрита.
- Да будет так! - торжественно сказал один из морских людей, видимо, какой-то начальник. - Завтра вечером последний инопланетянин будет сметен с поверхности нашей воды!
Разрушитель повернулся и ушел, а морской начальник обратился к Курту:
- Плыви рядом с нами и не пытайся удрать. Иначе мы тебя пристрелим!
Человек-рыба потряс перед лицом пленника стержнем, который, как догадался Курт, был заряжен атомными импульсами. В любом случае от охранников не позволяли уплыть тяжелые цепи. Курт послушно держался рядом с подводными людьми, с удивлением ощущая, как быстро он осваивает новое тело. Волнообразные колебания туловища, ритмичные удары хвоста - все происходило само по себе, без участия сознания, и Курт скользил в зеленоватой толще морской воды с легкостью рыбы, хотя цепи на руках замедляли движение.
Черные острова остались позади, и Курт не мог уследить, куда они держат путь, не имея привычных ориентиров. К тому же его мысли занимали более насущные проблемы.
Оказаться в чужом теле - положение, конечно, ужасное. Но гораздо больше терзала мысль о том, что в его собственном теле, в теле капитана Будущее, правит чужой разум! Соратники, Эзра, Джоан, все его друзья не заметят подмены, они будут по-прежнему доверять ему, надеяться на его благородство и могущество!
Курт отчетливо представлял, как умело использует Разрушитель престиж капитана Будущее для успешного выполнения преступных планов. Никто и ничто не сможет теперь остановить злодея!
Усилием воли Курт отогнал мрачные мысли. Надо искать пути спасения. Не упустить даже малейшего шанса. Быть начеку и не расслабляться!
Рыбы-люди плыли в открытом океане на глубине пяти метров. Лучи солнца сюда еле пробивались, но Курт видел гораздо дальше и лучше, чем прежде, в собственном теле. Глаза морских людей были отлично приспособлены к водной среде.
Курт с любопытством осматривал морское дно, покрытое густой и разнообразной растительностью. Гигантские водоросли местами поднимались почти до поверхности: обширные рощи деревьев-полипов с разноцветными ветвями мерно покачивались в придонных течениях, морские звезды, словно диковинные цветы: покрывали каменистые площадки. Так они плыли час или более, после чего охранники начали медленное погружение, направляясь к подводному городу. Вода из зеленоватой стала темно-голубой, но видимость оставалась хорошей, и вскоре Курт заметил темные шпили и башни - город морских людей. Целая раса с высокоразвитой цивилизацией таилась в глубинах океана, и никто на планетах Системы не подозревал о таком соседстве!
Внимание Курта внезапно переключилось на чудовищного подводного ящера, напоминающего древних динозавров, который быстро плыл им навстречу. Это был урсал - самый крупный хищник нептунских морей, гроза рыбаков, которые не раз становились жертвой кровожадного страшилища.
Однако стражники не проявили никакого беспокойства. Урсал приблизился настолько, что стала видна фигурка всадника, сидевшего на шее ящера и погонявшего его длинным копьем; позади морского зверя тащилась баржа, загруженная рудой. Рыбы-люди приручили урсала! Курт проникся уважением еще в большей степени. Он знал, что морские люди далеко продвинулись в науке, но приручать страшных хищников!..
Подводный город был совсем рядом. Курт всматривался в здания, забыв на время о своем бедственном положении. Дома, построенные из черного камня, имели кубическую форму, окна и верхние проемы вместо крыш были зарешечены для защиты от морских чудовищ. Жизнь в городе била ключом. Толпы ластоногих жителей сновали во всех направлениях над крышами домов - мужчины, женщины, дети, все в одинаковых куртках из металлической сетки, все заняты обычными делами и забо¬тами. Как в любом городе на суше!
Курт рассматривал здания, над которыми он проплывал, и видел заводы с атомными плавильными печами, научные лаборатории, оснащенные всяческими хитроумными приборами, торговые центры с грудами металлических курток на прилавках, школы...
Между тем пленника вели, направляя легкими толчками, к высокому пирамидальному зданию в центре города, позади которого находилась открытая площадка, уставленная клетками. В клетках, злобно поглядывая красными глазками сквозь прочные прутья, сидели угрюмые урсалы.
Курта сунули в большую клетку, сняли с него наручную цепь и заперли дверь снаружи. В той же клетке находились десятки людей-рыб; одни лениво плавали вдоль решеток, другие безучастно сидели на полу.
Охранники поплыли прочь, и Курт тоскливо смотрел им вслед. Это были тюремщики, а он, капитан Будущее, оказался вдвойне в тюрьме: в тюрьме чужого тела, помещенного в тюрьму-клетку. Однако неистребимый оптимизм взял верх. Нет, и не может быть такой тюрьмы, из которой не выбрался бы хитроумный капитан Будущее!
Курт внимательно осмотрел место заключения. Клетки из прочных металлических прутьев тянулись в два ряда с узким проходом между ними. Двери заперты на засов, до которого изнутри не дотянуться. В клетках первого ряда помещались рыбы-люди, во втором ряду – урсалы.
Курт перевел взгляд на сокамерников. Их было около сотни, и все выказывали интерес к новому пленнику.
«Меня приняли за рыбу-человека, - усмехнулся про себя Курт. - Могу представить, как они удивятся, услышав речь землянина!»
Но удивляться пришлось Курту, когда один из заключенных обратился к нему на родном языке землян.
- Кто ты? - спросил сокамерник. - Тоже с суши?
- Да, я землянин! - ответил Курт, с трудом приспособившись к голосовому аппарату рыбы. - Неужели все заключенные в клетке - люди, которым заменили тела?
- Так оно и есть, - ответил товарищ по несчастью. - Меня звать Дул Уван, я рыбак с Урана. Мы рыбачили вдали от Амфитрита, когда вдруг напали люди-рыбы. Они перевернули нашу лодку, а нас отволокли на Черные острова. Там нас встретил человек в скафандре, которого остальные называли Разрушителем. По его приказу нас поочередно помещали в камеру и пересаживали мозги в эти проклятые рыбьи тела!.. С тех пор мы сидим в клетке, и конца не предвидится!
