- Запутанный клубок, малыш, - согласился Саймон. - Пока мы пытаемся распутать его, преступная торговля Живой Водой беспрепятственно продолжается во всей Системе.
- Знаю, знаю, - огрызнулся Курт. - Но мы работаем так быстро, как можем. Главное сейчас узнать, находится ли на самом деле штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу и там ли Джоан и Отто.
Эзра Герни появился, задыхаясь от спешки. За ним, гордо выступая, шествовал Грэг. Он вручил Курту маленький кубик - ауро-излучатель.
Курт прикрепил устройство к своему ремню возле плоского гравитационного компенсатора. Затем быстро поведал Эзре и Грэгу свой план.
- Итак, мы остаемся в засаде в магазине синдиката Живой Воды и хватаем их клиентов, - мрачно подытожил Эзра.
- Я предпочитаю идти с тобой, шеф, - попросил Грэг.
- Ты сейчас нужен Саймону, - мягко ответил Капитан Будущее. - Если ты потребуешься мне, я вызову тебя по телесвязи.
Курт поспешно вскочил в ракетный автомобиль и, неистово крутя руль, вел его с нарастающим ревом двигателей по черным улицам Опса в первых лучах восхода.
Вот и космопорт Вскоре огромная столица Сатурна осталась позади. Курт направлялся к востоку вдоль холмистых фермерских полей. Солнце - маленький яркий круг - уже взошло. Кольца теперь возвышались бледной бесцветной аркой, проходящей через высокие южные небеса.
Теперь остались позади и широкие возделанные поля, и пастбища, окружавшие столицу. Перед Капитаном Будущее простиралась голубая травянистая равнина, волнообразно уходящая далеко за горизонт. Там и тут безлесные плоскогорья перемежались с долинами, поросшими лишь низкорослым черным кустарником с багряными цветами.
Курт знал, что грибковый лес лежит к востоку от Опса, в часе езды на быстроходном ракетном автомобиле. В этой части Сатурна был только один грибковый лес. Другие находились на расстоянии тысяч миль южнее. Следовательно, именно здесь побывал мертвый сатурнианин. Этот лес мог служить идеальным убежищем для базы синдиката Живой Воды.
Сердце Капитана Будущее учащенно забилось в надежде. Если штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу, не находится ли где-нибудь среди гибельной плесени и сам Источник?
Через час после того, как он покинул Опс, Капитан Будущее достиг на автомобиле края глубокой широкой долины, которая простиралась на многие мили. Внизу этой долины от края и до края раскинулся глухой лес фантастических, похожих на грибы желтых порослей.
- Теперь как мне отыскать в нем след? - пробормотал Курт, проницательные глаза которого блуждали по зарослям.
В конце концов, Курт выбрал план медленного обхода вдоль восточного края долины в поисках следов проезжающих машин. И след в конце концов нашелся! По примятой голубой траве он вел прямо в грибковый лес. Повелитель Жизни и его преступные прихвостни, должно быть, привычно приезжали из Опса по этой дорожке - скорее всего ночью, опасаясь быть замеченными.
Курт Ньютон решил покинуть ракетный автомобиль и войти в грибковый лес пешком.
«Ракетный автомобиль легко услышать, - думал он. - Надеюсь, мне не придется заходить слишком далеко в проклятую чащу».
Капитан Будущее загнал машину в укрытие на маленьком откосе; затем, убедившись, что ауро-излучатель на ремне в рабочей готовности, начал спускаться в долину.
Сходя с травянистого склона в смертоносный желтый лес, Курт включил излучатель. Тотчас светящаяся голубая аура спорицидного излучения окутала все его тело. Голубое облако было в состоянии уничтожить роковые грибковые споры немедленно, пока они не коснулись кожи.
Хотя и смутно, но Курт мог видеть через колышущееся голубое сияние ауры. Несмотря на защищающее приспособление, кожа на его спине покрылась мурашками, когда он шагал среди плесени.
Огромные желтые выпуклые фантастические, похожие на грибы поросли громоздились со всех сторон. В воздухе носились золотые красивые грозные облака пыли, постоянно взрываясь трескавшейся споровой шелухой и проливаясь дождем над багряной землей.
В этом гиблом месте не уживались обычные растения, не бродили звери. Все, на чем поселялись эти золотые споры, тут же становилось ползущей массой поглощающей плесени. Лишь то, что споры были тяжелее воздуха, удерживало их от гибельного распространения по всей планете.
- Только бы моя аура не испортилась, - горячо молил Курт. - Если это произойдет, меня не станет через десять секунд.
Сквозь желтый мрак грибковой плесени между носимыми ветром облаками золотой смертоносной пыли Капитан Будущее упорно шел по следу ракетного автомобиля.
Внезапно впереди показалось маленькое продолговатое металлическое сооружение. При виде его Курт быстро припал к земле.
- Логово Повелителя Жизни! - выдохнул он. Маленькое металлическое здание стояло, защищенное от плесени, на краю открытого участка леса. Багряная почва была разворочена могучими взрывами.
- Здесь приземлялись космические корабли. Вот куда они прилетали со всей Системы, чтобы забрать Живую Воду у Повелителя Жизни!
Капитан Будущее вытащил протонный пистолет и прокрался вперед, все еще окутанный голубой аурой. Он достиг стены маленького здания и осторожно заглянул в герметично закрытое окно.
Сердце Курта сильно забилось от того, что он там увидел. Повсюду стояли ящики, заполненные бутылочками сверкающей опаловой Живой Воды. За столом сидела сияющая, окутанная аурой фигура.
- Повелитель Жизни... наконец! - свирепо прошептал Курт.
Его глаза неохотно оторвались от скрытой сиянием фигуры хозяина незаконной торговли эликсиром и оглядели других людей внутри комнаты.
Трое преступников синдиката стояли возле своего господина. Курт узнал красного марсианина Форкула, которого он чуть не поймал в ловушку на Венере. Кроме него, там были мускулистый зеленый юпитерианин и уранец.
Связанные по рукам и ногам, на полу лежали два беспомощных человека - бледная Джоан Рэндалл с остатками грима на лице и Отто, замаскированный под сатурнианина.
«Дьяволы космоса, снова они открыли, что Отто самозванец!» - подумал Курт и прислушался.
Юпитерианин докладывал окутанному аурой Повелителю Жизни, который, по- видимому. недавно прибыл.
- Вот как это случилось. Повелитель Жизни, - объяснял юпитерианин. - Девушка явилась в наше отделение в Опсе для покупки Живой Воды. Я был начеку и увидел через рентгеновские очки, что это шпионка. Мы схватили ее и запихнули в ракетный автомобиль, чтобы привезти на базу. Пришлось подождать, пока доктор Кьярз уничтожит все улики в отделении. Затем доктор Кьярз вышел, и мы отправились сюда.
-Но по дороге, - продолжал юпитерианин, - нас, по счастью, тряхнуло в машине, и я случайно ударился о доктора Кьярза. На нем, спрятанный под курткой, был гравитационный компенсатор! Зачем рожденному на Сатурне гравитационный компенсатор? Я понял, что это не Кьярз, а кто-то замаскированный под него. Поэтому я набросился на шпиона, когда он не обращал на меня внимания, и сбил его с ног. Мы обнаружили, что это член команды Капитана Будущее! Мы привезли его и девушку сюда и дожидались вас.
