Курт Ньютон подъехал к самой границе тумана, затем повернул стэда на восток и скакал, пока не достиг оврага. Выходя из Туманных Земель, овраг бежал с севера на юг.
- Не этот ли овраг упоминал старый Ник Иро? - пробормотал Курт. - Надеюсь, он не кончится сразу в тумане и не оставит меня в дураках.
Капитан Будущее заставил упрямившегося стэда въехать по оврагу прямо в туман. Тотчас они растворились в сплошной белой мгле, впереди едва виднелась голова стэда. Человек, затерявшийся в этом тумане, был обречен на гибель. Компас здесь не работал из-за радиоактивных магнитных потоков. Но Курт упорно продвигался по оврагу, который гигантской расщелиной бежал прямо на север.
Мертвая тишина стояла в тумане. Казалось, здесь не было жизни, не было ни дня, ни ночи. Неужели Источник Жизни действительно существует в этом белесом мире?
Курт Ньютон прикинул, что уже в течение двух часов углубляется по оврагу в Туманные Земли. Неожиданно впервые за все это время раздался звук - словно кто- то, приближаясь, хлопал крыльями.
- Что за черт, птицы здесь обитать не могут! - удивленно воскликнул Курт. - Они не могли бы видеть...
Он остановился, подавив возглас изумления. Из тумана на него пикировало крылатое существо - человек с крыльями!
Курт увидел мельком бледнокожих безволосых мужчин с большими белыми крыльями без перьев. Глаза летающих созданий странно светились, и, казалось, способны были пронизывать туман. Существа носили туники из тканого полотна и металлические ножи на поясах.
Они пикировали прямо на него, вытянув руки с когтями. Со скоростью света Капитан Будущее вытащил свой протонный пистолет и выстрелил. Но стэд в панике резко встал на дыбы, и луч прошел мимо. В следующий момент Курт почувствовал, что пара рук схватила его и выдернула из седла! Крылатые белые люди уносили его в туман.
Курт Ньютон пытался бороться в крепких объятиях летающего существа, и ему удалось направить протонный пистолет на своего захватчика. Но внезапно он понял, что вместе с крылатым человеком упадет и погибнет сам.
«Ладно, меня захватили, - мрачно подумал Капитан Будущее. - Ничего не остается делать, как терпеть, пока они не опустят меня на землю. Тогда, может быть, я смогу дать отпор».
Внезапно другая мысль кольнула его: «Кволу, крылатые люди, которые, согласно преданиям, охраняют Источник! Это, должно быть, они!»
Крылатые люди уже более часа летели сквозь мглу, постоянно набирая высоту.
Наконец они вынырнули из густого тумана в обширную чистую область. Курт мельком увидел долину, окруженную крутыми утесами. Летающие захватчики приближались к зазубренным башням скал...
Глава 15. С крылатыми людьми
КРЫЛАТЫЕ ЛЮДИ, ЗАХВАТИВШИЕ Курта в плен, несли его вверх к отвесным утесам, окруженным скрытой от глаз долиной Туманных Земель.
- Город здесь? - изумился Курт. Он вспомнил, как старый сатурнианин Ник Иро кое-что упоминал об этом в своем рассказе. О чем он говорил - о Городе Вечной Юности? Возможно...
Размышления Курта были прерваны. Его крылатые захватчики приближались теперь к своей цели.
Он увидел вздымающиеся крутые утесы, испещренные круглыми отверстиями, похожими на соты. Кволу, захватившие его в плен, летели по направлению к одному из этих отверстий. Они приземлились внутри, опустили Капитана Будущее на землю, но все еще крепко держали его.
Скалистая пещера в утесах, в которой теперь стоял Курт, была наполнена множеством кволу, прибежавших на зов тех, кто схватил чародея науки. Одной расы, очень похожие друг на друга, мужчины и женщины были белокожими, безволосыми, не лишенными привлекательности, но казались причудливыми из-за больших белых крыльев, сложенных за спинами.
Курт Ньютон заметил в помещении мебель из металла и резных камней. Все кволу были одеты в туники из плетеного травянистого волокна и носили металлические инструменты и оружие. Пересмеиваясь, они возбужденно толковали друг с другом о своем новом пленнике. Курт обнаружил, что понимает их язык - просто устаревший вариант обычной сатурнианской речи.
Появился кволу-мужчина. который был на голову выше других, и оглядел Курта мрачными, враждебными глазами.
- Вы правитель этого народа? - спокойно спросил Курт.
Высокий мужчина кивнул лысой головой.
- Я Юру, король кволу. А ты, бескрылый человек, еще один обманщик, который пришел сюда в скверной попытке найти священный Источник?
Среди крылатых людей поднялся шум свирепых восклицаний. Они смотрели на Курта с явной ненавистью.
- Да, еще один дьявол пришел, чтобы присоединиться к другим грешникам в Городе! - шипели они. - Но этот никогда к ним не присоединится.
Капитан Будущее начал понимать. Он вспомнил легенду, которую читал в рукописи Сэса Ургала. Там говорилось, что Источник охраняется крылатыми людьми, которые сами не пьют его вод и никому не позволяют делать этого.
- Я пришел сюда не для поисков Источника, - сказал Курт, не теряя самообладания. - У меня нет желания пить его воды.
- Ты лжешь! - обвинил вождь. - Но это тебе не поможет. Мы, кволу, остаемся верными нашей священной обязанности охранять Источник.
- Послушайте меня, Юру, - серьезно произнес Курт Ньютон. - Воды этого Источника хлынули наружу и распространяются, как коварный яд, по всей Системе. Я пришел сюда в поисках Повелителя Жизни, человека, который продает воды Источника для своей выгоды.
Свирепое лицо Юру разгладилось, успокоилось, стало менее враждебным.
- Да, сверхгрешник, который называет себя Повелителем Жизни, делает именно так, - пробормотал крылатый король. - Мы, кволу, знаем это, хотя не в состоянии остановить его. Если ты говоришь правду...
- Я говорю правду! - заявил Курт. - У меня нет более заветного желания, чем наказать Повелителя Жизни за его злодеяния.
Целую минуту Юру изучал подвижное загорелое лицо Капитана Будущее. Без труда он прочел искренность в пылающих серых глазах Курта.
- Я верю тебе, чужеземец, - внезапно решил вождь и отдал приказ своим крылатым людям: - Освободите его. Он не грешный искатель, как мы думали.
Курта отпустили, даже вернули ему протонный пистолет. И теперь, свободно дыша, он почувствовал, что может задать Юру один вопрос.
- Юру, где находится Источник Жизни? Король кволу указал сквозь круглое отверстие в скале по направлению к белому городу, лежащему далеко внизу в темной долине.
- Он в центре грешного города, называемого жителями Городом Вечной Юности, - ответил король крылатых людей. - Там пузырятся струи сверкающего удивительного Источника, чьи воды возвращают юность. Но моим подданным запрещено их пить.
