- Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, - подтвердил Эзра. - Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.
- Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? - проскрежетал Саймон.
Капитан Будущее кивнул.
- Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?
- Конечно, я тоже помню, - вмешался Эзра. - Старый мятеж... Загадка «Звездной полосы»... Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..
- Я подумаю... - заверил Курт - Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.
- Что это за загадка «Звездной полосы»? - озадаченно протянула Джоан Рэндалл. - Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.
- Это случилось еще до того, как мы родились, - начал рассказ Мозг. - Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.
- Все так и было, - подтвердил Эзра Герни. - Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.
- Какая ужасная история! - выдохнула Джоан. - Машины взбунтовались...
- Но ведь это были не роботы, как я! - взволнованно воскликнул Грэг.
Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.
- Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.
Грэг, казалось, преисполнился гордости.
- Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, - те же самые, что Келсо сделал давным-давно? - проскрежетал Мозг.
- Возможно, - согласился Курт - Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал... - он сделал нетерпеливый жест. - Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать - это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.
- В межпланетной библиотеке должен быть полный отчет об этом деле, - заметил Саймон. - К счастью, мы находимся на Меркурии...
Курт кивнул.
- Мы с тобой отправимся в библиотеку и все проверим. Это не займет много времени. Остальные ждут здесь.
Межпланетная библиотека занимала квадратное массивное металлическое здание в парке на западной стороне Солар-Сити. В этом здании хранились архивы всей Солнечной системы. Ученые и историки приезжали сюда со всех концов Системы, чтобы провести свои исследования.
Курт Ньютон посадил полицейский ракетный летательный аппарат в парке и вошел в массивное здание. Он держал в руке квадратный футляр Мозга, чтобы не привлекать к себе внимания. Служители у входа решили, что это просто какой-то слож¬ный записывающий аппарат.
В главной ротонде Капитан Будущее с любопытством огляделся. От этого серебристого зала расходились длинные коридоры. Вдоль некоторых из них стояли кабинки, используемые для работы со стереокнигами. Вдоль других стояли плоские, узкие металлические шкафы с самими книгами, расставленными на бесконечных ярусах полок. Эти стальные шкафы стали хранилищем миллионов записей о героизме, отваге и выносливости, о давно забытых битвах и эпических подвигах в далеких мирах.
Курт видел, что даже ночью в библиотеке полно народа. Ученые почти со всех планет собрались у главного стола в ожидании записей, которые они запрашивали. Капитан Будущее занял очередь. Пожилой марсианский ученый, стоявший перед ним, взглянул на него сквозь толстые линзы очков, а потом тонким голосом крикнул что-то молодому меркурианскому библиотекарю.
- Мне нужны все стереозаписи, которые у вас есть о космических полетах с Юпитера на Марс в восемьдесят восьмом веке.
Библиотекарь сверился с каталогом и нажал на кнопки. Плоские металлические ящики выскочили на стол, механически перемещаясь. Энергичный молодой венерианин стоял прямо перед Капитаном Будущее.
- У вас есть материал, который покойный Сэс Ургал собрал для создания легенд о Солнечной системе? Я надеюсь расширить его работу...
- Я хотел бы получить все материалы касательно тайны «Звездной полосы», - тихо сказал Курт - У вас есть стереозапись?
- Думаю, да, - сказал библиотекарь, сверяясь с каталогом. - Да. вот оно.
Он нажал на кнопки, и на столе появился плоский металлический контейнер.
Курт взял кейс, но задал другой вопрос:
- Не могли бы вы сказать мне, не запрашивали ли в последнее время эти материалы и кто именно?
Библиотекарь заглянул в папку.
- Его попросили почти год назад, впервые за много лет Мы послали его и некоторые другие материалы в компанию космических кораблей Риссмана. по их прось¬бе.
Глаза Капитана Будущего слегка сузились, когда он отошел, держа стереокниги в одной руке, а футляр с Мозгом - в другой.
- Итак, Риссман интересовался этими документами год назад. Это интересно.
Курт вошел в одну из проекционных кабинок, используемых для работы с документами. Это была крошечная продолговатая комната с экраном в одной стене, который был таким же размером, как стандартная книга, которую он держал в руках. Он закрыл дверь кабинки и сунул в щель стереокнигу. Свет в будке автоматически погас. Раздался жужжащий звук, а затем на стене кабинки возникла поразительно живая сцена. Механизмы воспроизводили сцену, давно снятую стереоскопическими звуковыми камерами.
- Вот оно, - пробормотал Мозг. - «Звездная Полоса»...
- Послушайте! - прервал его Капитан Будущее.
Сцена перед ними была видением Нью-Йоркского космопорта на Земле, но все происходило, очевидно, много лет назад. Космические корабли, припаркованные на поле, были устаревшими, неуклюжими, а одежда людей, которые толпились вокруг, выглядела гротескно старомодной.
Прямо перед оператором возвышался огромный корабль внушительных размеров. На его носу было начертано «Звездная полоса». Перед ним стояла небольшая толпа мужчин, женщин и машин. Какой-то человек вышел, обращаясь в в стереоскопические камеры.
