Андроид поспешно захлопнул люк и забрался в кресло рядом с Капитаном Будущее. Дрожащий гром циклотронов оглушил их. Снаружи убирали блоки для задержаний.
- Одна минута до старта! - предупредил голос из динамиков.
Пальцы Курта напряглись над рядом переключателей дюз. Его нога вдавила педаль, доводя рев циклотронов до высокого, визжащего уровня.
- Пуск! - проревел голос стартера, и загорелся сигнал.
Курт рывком вывернул переключатели всех хвостовых и килевых двигателей. Гигантская рука, казалось, придавила его, выбив дыхание из легких. Сквозь рев дюз он услышал мучительный визг металла. Снаружи свистел воздуха. Но звук скоро исчез - они как пробка из бутылки выскочили в открытый космос...
Капитан Будущее мельком увидел впереди огромный свод пустого пространства, безумное поле звезд с колоссальным диском Солнца, горящим в чудовищном великолепии. Он мельком увидел впереди на фоне Солнца черную кляксу - приземистый черный предмет извергающий хвосты ракетного пламени почти прямо ему в лицо.
Мимо судна Капитана Будущее проскочили два корабля, а затем и третий. Курт узнал «тарка» и «калбера», а также стройного, обтекаемого «риссмана».
- Вон идут Лосор. Ялу и Иммлер! - крикнул Отто. - Какой у нас шанс догнать их на этой старой лодке?
- Мы должны идти в ногу с ними, - пробормотал Курт. - Попробуем выиграть время, когда будем огибать Солнце.
«Риссман» Лосора обогнал «тарка» и «калбера», но Киру в своем «кручоло» поддерживал небольшое преимущество, которое получил при старте.
Вскоре Солнце стало невообразимо огромным, словно море пламени на небесном своде. Его испепеляющий жар становился удушающим даже внутри изолированного корабля. Курт и Отто едва ли сознавали, сколько времени прошло. Время потеряло смысл в суете космической гонки. И все же Капитан Будущее был готов к возможному нападению угонщиков, которых он надеялся заманить в ловушку.
- Перерезать дорогу... Суган обгоняет нас! - внезапно завопил Отто.
Суган, сатурнианский пилот «гарсона», вел свой корабль поперек их курса, чтобы выйти на внутреннюю полосу движения по направлению к Солнцу.
- Он не пересечет нам дорогу, - процедил Курт сквозь зубы и с силой нажал на педаль экстренной подачи топлива.
«Замор» проскочил под ними. Но они помчались дальше, «гарсон» все еще был с внешней стороны орбиты корабля Курта. Они были ближе к чудовищной вращающейся массе Солнца. Курт свернул еще ближе - пролетев ближе, чем любой из других гоночных кораблей. Жара стала невыносимой. Курт был весь в поту, кожа горела, в голове стучало. Он рассчитывал сделать более тесную петлю вокруг Солнца, чем любой другой корабль, и таким образом выиграть драгоценное время.
Ни один пилот, кроме Капитана Будущее, не осмелился бы подойти так близко. Воздух в рубке корабля обжигал легкие. Его язык прилип к небу.
Если бы циклотрон сдавал, они погибли бы в огненном море солнца, куда они неизбежно падали. И все же они должны были остаться в этой гонке!
- Мы сделали петлю! - наконец раздался хриплый крик Отто. - Разворачиваемся к Венере, хозяин!
Ошеломленный вид Курта показал, что они впереди всех остальных кораблей. Никто не осмелился подлететь так близко к звезде.
- Это дало нам преимущество, хотя космос знает, что мы не продержимся долго, - пробормотал он.
Мчась сквозь пространство к маленькому белому пятнышку Венеры, «замор» храбро шел впереди. Но «кручоло», «тарк» и «риссман» гнались за ним, как гончие за добычей. Когда они приблизились к Венере, мимо них промелькнули «кручоло» и «риссман» Лосора. Старый Ялу поравнялся с ними в «тарке». Носовые трубы вспыхнули, когда все корабли снизили скорость, чтобы нырнуть в облачную венерианскую атмосферу, но сигнализация о тепловом трении снова загудела, когда они спустились в бледный дневной свет над Венусополисом.
Капитан Будущее мельком увидел большую толпу, собравшуюся на космодроме к западу от прекрасного белого города, лежащего между глубоким болотом и морем. Внизу, над космопортом, ревели гоночные корабли.
- Факел, Отто! - позвал Курт.
Андроид торопливо тронул шпильку. Вниз с их корабля упал пылающий факел - знак того, что они прошли над столицей. Ракеты с двух кораблей впереди уже ярко плыли вниз.
Они снова взмыли вверх, и все корабли вырвались из плотной венерианской атмосферы, чтобы выйти в открытый космос. Ялу обогнал Курта на быстром «тарке», и «калбер» с «гарсоном» быстро приближались. Ровная песня циклотронов была могучим монотоном, который доминировал над всем остальным, когда они с ревом приближались к Земле. Но Курт уловил слабый диссонанс в этой песне.
- Проверь циклы! - скомандовал он Отто. - Похоже, один из них колеблется.
- Я не удивлен, - мрачно сказал Отто, поднимаясь со стула и направляясь на корму. - Этот корабль не выдержит такого темпа. Он скоро вернулся. - Мощность третьего глаза немного падает. Я думаю, это из-за топливной струи.
- Флайер может улететь, - пробормотал Капитан Будущее. - Не могу сейчас сбавить скорость. Иммлер только что прошел мимо нас.
«Калбер» промелькнул под носом, а Суган в «гарсоне» поравнялся с ними. Когда они нырнули в атмосферу Земли, «кручоло» и Рисман все еще были рядом, но «тарк» Ялу догнал их. Теперь управление перешло к Отто. Андроид безрассудно погнал их корабль вниз, вслед за остальными, в тень ночной стороны Земли. Сверкающие шпили Нью-Йорка проносились сквозь темноту. Они с ревом пронеслись над большим космопортом, и Капитан Будущее бросил свою ракету вперед. Ее яркий свет озарил внизу густую возбужденную толпу зрителей.
Они вылетели из тени Земли. Отто отчаянно пытался обогнать других гонщиков. Но вместо этого они все больше отставали. По мере того, как время тянулось, и они все приближались к Марсу, диссонанс хора циклотронов становился все громче.
- Этот третий глаз почти заклинило! - воскликнул Капитан Будущее. - Мы должны его разрезать, иначе он взорвется!
Глава 16. Через солнечную систему
КУРТ НЬЮТОН ОСОЗНАЛ всю шаткость их положения. Отключить один из шести циклотронов означало потерять драгоценное пространство в гонке, отстать от других кораблей. Вся его цель состояла в том, чтобы быть рядом с этими кораблями, когда и если захватчики попытаются захватить их. Но еще большая опасность заключалась в том, чтобы продолжать в том же духе. Топливозаборную форсунку третьего глаза частично заклинило. Если бы он внезапно выбросил в силовую камеру весь накопленный в струе минерал, взрыв разорвал бы циклотрон в клочья.
- Держи ее! - крикнул он Отто. - Я попытаюсь очистить топливную струю, не выбивая глаз.
- Ты с ума сошел, шеф! - запротестовал Отто. - Ты сгоришь дотла!
