- Воющие космические демоны! - завопил Эзра Герни. - Что случилось? Сначала исчез Гарсон, потом ты. А теперь ты снова здесь, и Гарсон в кандалах, прежде чем я успел моргнуть глазом!
- Главное, что он пленник, - мрачно ответил Курт Ньютон. - Позаботься о нем, Эзра. Ему предстоит долгое путешествие, до тюремной луны Плутона.
НА ТЕМНОЙ ХОЛОДНОЙ стороне Меркурия под звездами поблескивали металлические бараки и ангары Станции Самоубийц. Перед казармой группа ветеранов - пилотов-ракетчиков. с интересом наблюдала, как Ка Кардак осматривает строй новых молодых пилотов.
- Из всех жалких, слабовольных оправданий для будущих ракетчиков ты самый худший! - проревел мускулистый главный ракетчик Юпитера. - Я думал, хуже не бывает, но ты доказал, что можно!
- Но мы не сделали ничего плохого, сэр, - робко возразил молодой марсианин. - Мы делаем все, что в наших силах. Мы все надеемся когда-нибудь стать пилотами и летчиками-испытателями.
- Ты хочешь выиграть гонку через всю Солнечную системы, да? Ты думаешь, что раз все эти похищения космических кораблей прекратились, то опасности больше не будет. Ты ошибаешься. Клянусь девятью планетами, вы пожалеете, что услышали о пилотах-ракетчиках, прежде чем я закончу с вами. Я буду...
Маленький каплевидный корабль нырнул к взлетной полосе.
Самоубийственный маневр вызвал тревожные крики у наблюдавших за ним пилотов-ветеранов.
- Что за дурак приземлился ему на нос? - завопил Ка Кардак. - Кто бы он ни был, я сделаю из него пример, путем...
- Послушайте, это, похоже, «Комета» Капитана Будущее!
Корабль остановился на летном поле, и из его носовых труб вырвались языки пламени. Дверь открылась. Из нее вышел молодой Ян Уокер, землянин-ракетчик. За ним шагал высокий, сероглазый, рыжеволосый мужчина. При виде его у ветеранов и новичков вырвался вздох уважения.
- Это сам Капитан Будущее!
- Привет. Кардак! - приветствовал его Курт Ньютон. - Я возвращаю вам одного из ваших пилотов, Яна Уокера. Он тоже хороший пилот.
Уокер покраснел от удовольствия, услышав похвалу. Но Ка Кардак уставился на Курта.
- Вы меня знаете, Капитан Будущее? - удивленно он проурчал.
Курт усмехнулся.
- Конечно, я вас знаю. Я был Рэем Барретом, одним из ваших «любимчиков», помните? Я всегда буду благодарен вам за уроки космонавтики, которые вы мне преподали.
Собравшиеся пилоты-ракетчики разразились смехом. Ка Кардак хлопнул себя ладонью по голове.
- Боги Юпитера! - выдохнул он. - Я давал уроки Капитану Будущее!
- Еще увидимся, ракетчики, - усмехнулся Курт. - Удачи вам всем!
- Удачи тебе. Капитан Будущее! - крикнули космонавты знаменитому астронавту.
«Комета» взмыла вверх под головокружительным углом, унеслась к усыпанному звездами своду с такой скоростью, что почти сразу скрылась из виду.
- Он возвращается в свой дом на Луне... Он и Люди Будущего, - пробормотал один из ракетчиков голосом, полным благоговения. - Он будет там, пока президент снова не подаст ему сигнал с Северного полюса. Тогда он снова выйдет на «тропу войны».
- Да. И да поможет бог тем, кого он преследует, - заметил другой ракетчик.
Ка Кардак все еще выглядел ошеломленным своим открытием: он читал лекцию самому Капитану Будущее. Молодые пилоты-испытатели улыбались ему.
- Сотрите эту ухмылку с ваших лиц! - взревел юпитерианин. - Второго переодетого Капитана Будущее сред вас нет, а посему!..
