Жизнь кипела не только на земле. Помимо торговцев едой в воздухе над шатрами носились странные существа — то ли чьи-то питомцы, то ли жители других миров, то ли порождения магии. Думаю, там были и те, и другие, и третьи.
К примеру, птицы с огненными перьями или, там, пищащие мохнатые огурцы с прозрачными крылышками и выпуклыми глазками особенно разумными не выглядели, а вот летучий извивающийся ящер синего цвета с чуть сплющенным с боков человеческим лицом явно делал покупки, судя по сосредоточенному виду и корзинке в тонких руках.
Эйз смотрел на это всё спокойно, а мы с Рокши таращились во все глаза. Хорошо, что нам дали время попривыкнуть, иначе вряд ли я смогла бы сдержать эмоции.
Первым пришёл в себя чёртёнок.
— Я пошёл, — радостно взвизгнул он и чёрной пулей умчался вдаль. Надеюсь, он не планирует обворовывать торговцев…
Я же очнулась только в тот момент, когда Эйз уверенно привлёк меня к себе за талию и шепнул на ухо:
— Ты готова?
Я невольно вздрогнула (слишком уж интимно получилось!) и быстро кивнула, стараясь не показывать, как меня смутил этот жест.
— Тогда идём.
Он без лишней спешки отстранился. Только в этот момент опешивший от обилия впечатлений кустик опомнился и щёлкнул зубами ему вслед.
Я сделала поводок чуть покороче, чтобы перевозбуждённый от первой в своей жизни прогулки питомец никого ненароком не тяпнул, после чего мы спустились с небольшого пригорка, на котором стояли, и отправились вслед за чертёнком.
Мимо нас непрерывным потоком шли покупатели. Некоторые из них были невероятно высокими (особенно меня поразил трёхметровый тонкий иномирец, у которого тело было толщиной с моё запястье), другие чуть выше колена. К счастью, последние были довольно шустрыми и ловко уворачивались от тех, кто мог на них нечаянно наступить.
На меня особо не таращились, а вот на кустик смотрели. Некоторые очень завистливо. Один прохожий украдкой протянул палец, чтобы потрогать Пушка, за что и поплатился.
Бедняга взвизгнул, но вместо того, чтобы предъявлять претензии, встретил взгляд Эйза и тут же рассыпался в извинениях. Окружающие же от действий моего питомца пришли в полнейший восторг.
Поначалу было очень трудно не глазеть по сторонам, открыв рот, но потом я немного попривыкла. И даже начала замечать то, чего не замечала до этого.
Например, взгляды некоторых иномирцев, направленных на Эйза. Не покупателей и даже не продавцов, а чаще тех, кто стоял в тени шатров и присматривал за порядком в той или иной лавке. Я решила, что это нанятая продавцами охрана. Мне показалось, что они смотрят на моего спутника с уважением и будто бы опаской. А пару раз я заметила, как, встретившись с ним взглядом, они изображали что-то вроде поклона и спешили отвести глаза.
Но больше всего меня поразила перемена в самом Эйзе.
Конечно, ему нужно было вжиться в роль телохранителя, поэтому я ожидала, что он откажется от своих обычных двусмысленных улыбочек, взглядов и самоуверенных высказываний, но к тому, что получилось в итоге, я оказалась не готова.
Да, он, бесспорно, вжился в роль, стал жёстким, даже чуть пугающим. Разве что где-то в глубине голубых глаз осталась прежняя смешинка, но теперь она совсем не смягчала впечатление, а наоборот, делала Эйза словно бы более непредсказуемым и опасным. Будто ему сам чёрт не брат.
В общем, можно было сказать, что игру свою он вёл шикарно. Но — удивительное дело! — почему-то меня не оставляло ощущение, что он, напротив, сбросил маску и стал собой.
Внезапно я с удивлением и раздражением поняла, что такой Эйз интересует меня гораздо больше, чем раньше. Это злило. В качестве противоядия я напомнила себе, что притворщикам доверять не следует, особенно сейчас.
И следующее происшествие только подтвердило мои подозрения.
Всё началось в тот момент, когда мы порядком углубились в торговые ряды.
Я к тому времени уже немного попривыкла к окружающей обстановке, чуток расслабилась, да и усиливающийся зов артефакта порядком сбивал концентрацию. В общем, когда я увидела над лавкой сладостей зависшего Рокши, который увлеченно тырил знакомые красящие леденцы (и видимо, сразу же уничтожал улики, так как шерстка его уже приняла нежно-розовый цвет), я не выдержала и… хихикнула.
В тот же миг сбоку кто-то завопил противным голосом:
— Это ты! Признаться, я до последнего сомневался, но теперь, услышав знакомый смех, узнал тебя!
В полутора метрах от нас возле одного из шатров стоял… Фертюн Отважный собственной персоной! А за его спиной торчали пятеро плечистых телохранителей с неулыбчивыми лицами и тяжёлыми лбами, о которые наверняка можно было погнуть кувалду. Да это был тот самый Фертюн из замка Дуршляпс, спасённый мною от русалки! И он, кажется, имел на меня здоровенный зуб!
Я застыла. Эйз тоже остановился, рассматривая Фертюна с брезгливым интересом, как мерзкое, но любопытное насекомое.
— Помнишь меня?! — неизвестно чему радовался Фертюн. — Немало ты мне нервов попортила! А кошмары до сих пор снятся. Ну ничего, сейчас ты за всё расплатишься сполна!
Кустик метнулся вперёд и щёлкнул зубами, едва не отхватив Фертюну палец, которым тот в меня тыкал. Разумеется, настроения это хозяину замка Дуршляпс не улучшило.
— Быстро зашла в палатку, иначе я заору на весь рынок, что здесь хозяйка блуждающей лавки, — прошипел он, брызнув слюной. — Я мно-о-ого времени и денег потратил на то, чтобы собрать информацию и узнать, кто ты такая!
— Может, со мной сначала пообщаешься? — мило уточнил Эйз и солнечно улыбнулся, мигом став похожим на себя прежнего. Только всё равно что-то будто было не так. Почему-то я не сомневалась, что маску славного парня надели нарочно, чтобы усыпить бдительность.
Однако Фертюн никакой опасности не почувствовал. Его охрана тоже поглядывала на Эйза с презрением и превосходством.
— Проваливал бы ты отсюда! Иначе мы тебе все ноги переломаем!
— Правда? — невероятно обрадовался блондин. — Хотелось бы посмотреть… И всё-таки, позволь, я скажу тебе пару слов наедине. Уверяю, тебе будет очень интересно узнать кое-что обо мне и хозяйке лавки. Поквитаться с ней ведь ты всегда успеешь? Или боишься, что я раскидаю твоих телохранителей?
— Что ж, послушаем, — ухмыльнулся Фертюн и повернулся к одному из телохранителей: — Останься тут с ней, а мы пока побеседуем с её любовником. И если он не скажет ничего интересного, то используем его для демонстрации, что с нами в игры лучше не играть. Глядишь, она после этого сговорчивее будет!
— Вернусь через минуту. Не отходи отсюда ни на шаг и не заглядывай внутрь ни при каких обстоятельствах, — велел мне Эйз перед тем, как последовать за ними в палатку. И что-то было в его голосе, что возражать совершенно не хотелось, хоть меня и потряхивало от страха. Как-то вот совсем не верилось, что Эйз сможет справиться с этими дуболомами.
