Я ожидала, что он будет юлить, однако Эйз хоть и неохотно, но честно признался:
— Артефакты, подобные тому, который нас связал, называют ещё закрепителями сделки. Их обычно используют для того, чтобы гарантировать оплату за оказанную услугу. Видишь ли, по сути, ты так или иначе оказала мне услугу, когда предприняла меры для моего спасения. По крайней мере, ты сама искренне так считала, а именно это в данном случае и имело значение. Вступив в контакт с артефактом, я мысленно подтвердил, что полностью с этим согласен и, следовательно, добровольно признаю себя должником. Окончательно сделка закрепилась, когда мы соприкоснулись руками.
— И что же нужно, чтобы её разорвать? — еле сдерживаясь, уточнила я. Кустик предостерегающе рыкнул, будто ощутив мои эмоции.
В этот раз пауза была дольше.
— Достаточно просто решить для себя, что считаешь услугу оплаченной, и озвучить это вслух, — наконец, ответил Эйз.
— Ах ты… врун! Гадкий, вредный, нахальный…
Не выдержав, я попыталась его ударить, но он — конечно же! — без труда мягко перехватил запястье и тут же отпустил, слегка погладив самое чувствительное место пальцами.
— Я никогда тебе не врал, — это было сказано даже жестковато. — Недоговаривал, да. Но не врал.
Мой гнев угас так же быстро, как и вспыхнул.
— Зачем понадобилось вводить меня в заблуждение? — почти спокойно спросила я. Сначала выясню все детали, а уж потом решу, что со всем этим делать.
Глава 62
— Я понял, что лавка хочет нанять меня для охраны новой хозяйки. Это стало ясно в тот миг, когда ты без малейших сомнений выскочила наружу, чтобы спасти меня от демонов. Хозяйки обычно так не поступают. Они быстро понимают, что им надо быть очень осторожными. Упавший сверху артефакт подтвердил правильность моих догадок. Мне дали выбор. Я ведь мог и не закреплять сделку, если бы не согласился с тем, что мне была оказана услуга. Однако я закрепил. Поэтому лавка была так любезна со мной, и именно поэтому она скрыла от тебя правду об артефакте, связавшем нас. Она не хотела, чтобы ты разорвала привязку раньше времени. Сначала ты должна была немного освоиться и понять правила игры.
— Хорошо, про артефакт более-менее ясно. Только объясни мне, будь добр, почему нельзя было сразу сказать, что являешься охотником на демонов? Мне было бы намного спокойнее!
— Потому что я не мог, пока ты не увидела меня в деле. Просто не мог. Боги заинтересованы в том, чтобы я продолжал делать свою работу, поэтому давным-давно был наложен запрет… В общем-то, это долгая история, суть которой в том, что ни рассказать, ни намекнуть на то, как в действительности обстоят дела, я не мог, даже если бы захотел. Демоны не должны знать, что на них ведётся охота и точка. Кстати, запрет наложен не только на меня.
— Не только? Стоп! Ты имеешь в виду… так вот почему лавка молчала! — сообразила я, поймав его многозначительный взгляд. — Она знала, кто ты, но не могла поделиться этим знанием!
— Именно так. Она ведь подчиняется определённым законам. Есть вещи, которые должны оставаться тайной до поры до времени просто потому, что несвоевременное раскрытие этой тайны может повлечь за собой роковые последствия. У всех нас, тех, кому посчастливилось так или иначе ступить на пути богов и хоть немного там постоять, есть свои задачи и обязанности. Ты и сама это осознаешь со временем.
Можно было бы рассмеяться над высокопарными формулировками, годящимися только для какого-нибудь мастера Йоды, однако от его слов на крошечное мгновение вдруг повеяло такой силой! Будто до меня донеслось само дыхание Мироздания. Сердце сбилось с ритма от страха пополам с каким-то невероятным восторгом и трепетом перед загадками, которые уже открылись и ещё откроются.
Мы долго молчали, продолжая шагать через рынок и рассекать ледоколом людские волны. Наконец, я встряхнулась. Мне предстояло выяснить ещё кое-что важное.
— Ну ладно. Допустим, всё действительно так серьёзно, что вы с лавкой были просто обязаны завесить интригу и таинственно молчать, приближая меня к тому, чтобы я свихнулась от подозрений. А на самом деле ты просто потрясающий парень, брутальный и таинственный, достойный того, чтобы выполнять суперважное дело и очищать великую паутину Вселенной от подгнивших крылатых «мошек», которого лавка сочла единственно достойным для охраны своей новенькой и пока ещё не совсем понимающей правила игры хозяйки… Кстати, что она тебе пообещала в качестве оплаты?
— Я мог выбрать любой артефакт. За охрану хозяйки лавка готова была, не скупясь, предложить что угодно. Ты не заметила, но когда я только прибыл, на полках возникли исключительно полезные для меня вещицы, которые могли пригодиться как в странствиях, так и для охоты на демонов. Мне предлагалось взять всё, что хочется, но я не стал этого делать.
— Решил, что сохранить хозяйку лавки — это твой священный долг перед Мирозданием? — насмешливо уточнила я.
— И это тоже. Но вообще, была ещё и главная причина.
— И какая же?! Что тобой двигало, а? Зачем неубедительно притворялся влюблённым? Ты здорово облегчил бы мне задачу, если бы вёл себя адекватно. Я бы тогда даже, скорее всего, и не возражала бы против навязанного лавкой охранника.
Тут он впервые улыбнулся.
— Притворялся? Ты так думаешь? Я никогда не вру, забыла? Я ведь всё время говорил тебе правду. Просто ты не слушала, так как интонация сбивала тебя с толку. Почему правду обязательно нужно говорить с серьёзным и тяжеловесным видом? Я и в самом деле влюбился с первого взгляда. Неужели это так уж невероятно?
Он сказал это так просто и при этом удивительно веско, что усомниться в его словах казалось невозможным. Я, онемев, смотрела на него, не в силах поверить, что это прежний Эйз. Этот мужчина был совсем другим. Мощным, необыкновенным и… незнакомым. А ласковая улыбка лишь подчёркивала и усугубляла жуткий, пробирающий до мурашек взгляд, в котором, кажется, как и у его приятеля Пожирателя, присмотревшись, можно было увидеть отблеск далёких галактик.
Встряхнув головой, я с некоторым трудом скинула наваждение и язвительно уточнила:
— Влюбился? Правда, что ли? И что, в вашем мире принято доводить возлюбленных до ручки, а? На кой чёрт было действовать мне на нервы и изображать редкостного придурка? Да у меня уже глаз дёргается от этих твоих «конфетка»! Да я на конфеты теперь смотреть без содрогания не могу по твоей милости!
— Я должен был делать это.
У меня аж челюсть отпала от такого заявления. Слов для ответа не нашлось, поэтому я подавила в себе желание придушить наглеца и принялась молча ждать продолжения.
Эйз глубоко вздохнул и принялся объяснять:
— Ты ведь слышала историю о той хозяйке лавки, которая была до тебя? Помнишь, что с ней случилось? Она влюбилась в одного из богов и ушла с ним. Как думаешь, чего сейчас больше всего боится лавка?
— Того, что история повторится? — ахнула я.
