Солнце почти опустилось за горизонт, когда мы нырнули в какой-то бесконечный лес, простирающийся вдоль гор. Листва была такой густой, что почти не пропускала солнечный свет, создавая вокруг вечный сумрак. Из-за недостатка тепла и света остальная растительность была не выше полуметра, а местами и вовсе земля была покрыта только мхом. Поначалу мне понравился лес. Но после захода солнца, сумрачный свет начал угасать, покрывая территорию мраком. В тот момент, когда тьма полностью нас окружила, моё самообладание затрещало по швам.
Всю дорогу мы провели в молчании и не сделали ни одной остановки, хотя путь был не близким. Оказавшись в этом лесу, я начала подозревать, что спешка была именно из-за него. Возможно, конечно, дело было в другом, но усталость, темнота и неизвестность сделали своё дело. Из последних сил я сдерживалась, чтобы не позвать Рагнара. Пусть у меня и была фобия, но я не была трусихой. И мне совершенно не хотелось проявлять слабость перед мужчинами. Я планировала продержаться всю дорогу наравне со всеми, поэтому всячески старалась убеждать себя, что бояться нечего и раз все скачут как обычно, то и я должна.
И всё бы обошлось, но вот только сознание настойчиво напоминало мне о том, где этот лес был расположен, и кто в нём жил. Итог борьбы внутреннего голоса с разумом оказался плачевен. Первый победил. И вот я уже набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы позвать Рагнара, как вдруг лес резко оборвался, и мы оказались у подножья холма.
Лунный свет осветил его вершину, позволяя увидеть двухэтажный каменный дом. В темноте было сложно его внимательно рассмотреть, но камни имели светлый оттенок, и так же, как и в деревнях, по стенам вился плющ, усыпанный мелкими цветами.
Въехав во двор, мы остановились возле крыльца. Я не могла поверить, что всё закончилось. Чувствовала, как ныло всё моё тело. Желудок сводило в тугой узел от пустоты, напоминая мне, что ничего кроме завтрака с утра и стакана лимонада перед бегством, я в рот не клала. Мне было просто необходимо спешиться, чтобы поесть и отдохнуть, но компания вокруг меня не располагала к спешке, поэтому я позволила себе на пару секунд прикрыть глаза и прижаться лицом к гриве.
Собравшись с духом, я выпрямилась и начала устало перекидывать через седло правую ногу. Стоило ей коснуться земли, как Рагнар прижал меня к себе, обхватив одной рукой за талию. Моего уха коснулось горячее дыхание и столь же обжигающий шёпот:
— Я помогу.
Свободной рукой он нежно провёл по задней части моего левого бедра и, легонько его приподняв, помог вытащить ногу из стремян. Одежда не была преградой для ощущения интимности всего происходящего. Эти несколько секунд настолько взбудоражили моё тело, что от усталости и вялости не осталось и следа.
Едва Рагнар отпустил мою ногу, как я сбросила со своей талии его руку и отскочила в сторону.
— Ты что себе позволяешь!? — шипела я на мужчину.
Из-за его вольности я была взвинчена, как пружина. Впервые за всю поездку я совершенно не думала о своих страхах. Стреляя злым взглядом на оборотня, в моём сознании всплыл образ обнажённого Рагнара. Мои щёки тут же вспыхнули от смущения, и я отвела взгляд. Я не стала обманывать себя, мне понравились его прикосновения, но всё же он незнакомец. Да, он привлёк меня внешне, но этого было недостаточно. И меня злило, что Рагнар позволял себе такие выходки. А что могло бы быть в доме? Он ночью завалился бы ко мне в спальню? Нужно было разобраться с этим вопросом моментально. Не хотелось больше сюрпризов. За вихрем этих мыслей, я не сразу заметила, что Рагнар всё это время наблюдал за мной. Он был явно доволен произведённым впечатлением на меня и не спешил отвечать на вопрос.
— Я жду! — скрестив руки на груди, я сделала максимально суровое лицо, давая понять, что мне это всё не нравилось.
— У меня всего лишь месяц. Нужно пользоваться каждой возможностью, — пожав плечами, ответил мне этот несносный тип с самым невинным видом.
— Боюсь разочаровать, но своими действиями вы скорее отталкиваете меня от себя, — с нажимом на слове "действиями" произнесла я. — По-вашему, на девушку можно произвести впечатление, распуская руки при первой возможности? Или для оборотней — это норма поведения?
На Рагнара подействовали мои слова отрезвляюще, он стал серьёзным.
— Ты права. Я немного увлёкся. Оборотни между собой в делах личных ведут себя более раскрепощённо. Сказывается волчья натура. А с человечкой я ещё никогда не сталкивался и, видимо, слегка погорячился, — на его лице заиграла озорная улыбка. Я стояла, хлопая глазами, не веря собственным ушам.
— Ты!? Человечка!? Я не давала согласия перехода на — ты-, и почему вы так оскорбительно отзываетесь о людях? Вы нас презираете?
Рагнар тяжело вздохнул. Со стороны я, наверное, выглядела, как истеричка, но у меня просто не получалось успокоиться.
— Ты первая опустила формальности, когда отскочила от меня. Что касается "человечки", то тут всё просто. Женщина-оборотень и женщина-человек говорить долго и нудно. Человечка мне нравится больше. Никакого дурного подтекста в моих словах не было, — и протянув ко мне руку, добавил. — Мир?
Я открыла рот, чтобы возмутиться и тут же закрыла. В порыве эмоций я и вправду тыкнула ему. Да и с этим прозвищем мне тоже было всё понятно. И пусть я всё ещё кипела от негодования, реальных поводов для возмущения у меня больше не было.
— Мир — буркнула я, пожав протянутую руку.
— Отлично. Предлагаю пройти в дом и отпраздновать перемирие сытным ужином. Крид, можешь уводить, — обратился он к кому-то за моей спиной.
Я обернулась и увидела невысокого, худенького паренька. Всё это время он стоял в сторонке, не желая вмешиваться в разговор альфы. Повинуясь Рагнару, он так же молча увёл лошадь куда-то в темноту. Всё это время моё внимание было направлено только на Рагнара, и я даже не заметила, как наши спутники ушли.
— Идём? — слегка подталкивая в спину, Рагнар пропускал меня вперёд. Не сопротивляясь его воле, я вошла в дом.
Глава 8
В тот момент, когда мы вошли в дом, по лестнице с витиеватыми перилами спускался пожилой мужчина. Его густые, короткие волосы были полностью седыми. Лицо было всё в морщинах, придавая ему суровый вид. Но стоило старику поднять глаза на Рагнара, как лицо засияло радостью и теплотой.
- Рагнар, вы так долго отсутствовали. Мы беспокоились.
— Всё в порядке, Редженальд. Каролина, познакомься с управляющим этого дома. Если тебе что-нибудь понадобится, ты всегда можешь обратиться к нему.
Представив нас, Рагнар обратился к старику:
- Редженальд, Каролина моя гостья на ближайшие несколько недель. Проводи её в южную гостиную.
— Как вам будет угодно, — с лёгким кивком и смешинками в глазах ответил старик. Я нахмурилась. У меня возникало ощущение, что с этой комнатой что-то не так.
— Каролина, я зайду за тобой через полчаса, — обратился ко мне Рагнар.
