— Да, она самая. Ее глаза, словно чистое небо. Волосы как яркое солнце, а облик достоин Богини.
— Смотри, — сказал гость. — Если ты ошибся — четвертую. Если она, получишь десять тысяч золотом, как был уговор.
Когда я услышал, сколько гость готов выложить за тебя монет, я чуть в овраг не свалился. И тут до меня дошло, что, если я не помешаю им, они схватят тебя. Я не мог этого допустить. В последнее время только и жил днем встречи с тобой. Прости за откровенность. В общем, у меня быстро созрел план. Я очень тихо выбрался из укрытия. Дождался того времени, когда должна была появиться ты, и не задумываясь, дал себя обнаружить, но не показался на глаза. За мной сразу же началась погоня, а ты, услышав шум, повернула назад. Только тебя все равно заметили, но ты имела преимущество. Я знал, что тебе удастся уйти от преследователей, но и сам старался не отставать. Когда ты достигла границы гиблых мест, погоня прекратилась, а я на свой страх и риск, продолжил идти по твоему следу, в надежде найти тебя. Вот и вся история.
— Ты сказал, что преследователи не видели, за кем гнались.
— Если бы так. Меня, так же, как и тебя гнали до последнего. Одна из стрел попала в ногу. Спасло то, что это случилось у границы и преследователи остановились.
Я долго думала над рассказом и, наверное, еще бы размышляла, если бы голос Ястреба не прервал мои мысли.
— Надо поспать. Ты ложись, а я покараулю. Незадолго до рассвета разбужу, чтоб и мне осталось хоть пару часов вздремнуть.
— Для чего?
— Что для чего? — не понял вопроса Ястреб и брови его взлетели вверх.
Увидев его удивленное лицо, я с трудом сдержала улыбку.
— Для чего караулить? К огню зверь не подойдет. Закидаем огонь валежником, что потолще и устроимся вблизи костра. Огонь будет гореть до утра.
— Это в обычном месте так сгодится. Здесь же не получится. Здесь не зверя надо бояться, а кое-что другое. Страшнее и опаснее.
— Призрачных Волхвов?
— Да их самых. Они днем опасны, а ночью подавно. Никого из людей не отпускают из своих земель. Потому-то и зовутся эти места — гиблыми. Ты не ощущаешь холод? Говорят, этот холод — дыхание Волхвов.
— Пытаешься меня запугать?
— Если бы. Я сам напуган до смерти.
Охотник передернулся и весь съежился. Я встала, сгребла в охапку хворост, на котором сидела и рассыпала его вблизи Ястреба. Что-то меня тоже страх охватил, хотя до этого я не боялась ночей, даже, когда была намного младше. Но, Ястреб был прав, сам холод говорил, что это место не обычное. И как ни странно, холод усиливался.
— Мы не будем спать. Как только рассветет, отправимся в путь. Выберемся из гиблых мест, найдем укрытие и отоспимся. Так будет надежнее, — решительно заявила я.
Охотник улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. Его улыбка привлекла меня, и я смотрела на него, пока он не отвернулся.
— Кто такие Призрачные Волхвы?
Ястреб удивился вопросу. Я поняла это по его выражению лица.
— Я думал, эту легенду знают все. Но раз ты не знаешь, расскажу.
Когда-то, давным-давно двенадцатью братьями был воздвигнут красивейший город, обнесенный со всех сторон высокой стеной. Попасть в него можно было, лишь пешком пройдя по мосту. В город потекло множество народа, в надежде поселиться там, но братья пропускали не всех. Только тех людей, кто больше нуждался в приюте.
Вскоре прошла молва, что жильцы того города обрели счастье и богатство. Слухи о городе поползли разные. Каждый рассказывал на свой лад. Но основным слухом было то, что братья владели заклинаниями, способными камень превращать в золото.
В то время, недалеко от этих мест со своей бандой промышлял известный всем разбойник Крода по прозвищу — Кровавый. Так вот, слухи о чудесном городе долетели и до него. Но братья никого не боялись, зная, что их город надежно защищен не только высокими стенами, но и «секретами», известными только им. Кроме — как по мосту, в город пройти было невозможно — так они думали. Но мост тоже был с «секретом».
Крода переоделся в одежды купца, взял с собой краденый товар и отправился в город, чтобы осмотреться, ну и товар заодно продать. Так он ходил несколько дней, пока у него не созрел план. И план этот оказался верным. Чтобы захватить город, Кроде пришлось отвести русло реки. Только та часть стены, что находилась в воде, не имела «секрета». Главарь и его банда проникли в город.
Крода не хотел убивать и грабить горожан. Ему нужны были всего лишь заклинания, способные камень превращать в золото.
Братья, видя свое поражение, укрылись в подземелье дворца. Никто из бандитов не смог найти вход в подземелье. И тогда Крода велел разрушить все до основания: сравнять город с землей, а жителей убить.
С тех пор Души братьев бродят по руинам мертвого города в поисках людей, посягнувших на их владения.
Ястреб замолчал, и вдруг стало очень тихо, только слышно было потрескивание догоравших дров. Он взял несколько сучьев и подбросил в костер.
— Как ты думаешь, эта история правда или вымысел? — спросила я через какое-то время.
— Не знаю. Возможно — вымысел. Но то, что Призрачные Волхвы существуют — правда.
— Странно. В легенде не говорилось, что братья были жестоки и кровожадны. Напротив, они были щедры и благочестивы. Почему же Волхвы убивают людей?
— Говорят, они разочаровались в людях и теперь никого не пускают на свою землю. А кто осмеливается перейти границу, жестоко наказывают. Редко кому удается выбраться из гиблых мест.
— Но все равно удается?
— Да, но цена выкупа слишком велика.
— И что же Волхвы требуют в обмен за жизнь?
— Десять жизней. Волхвам не нужно золото и меха. Им нужны души человеческие. Считается, что если человек ступил на землю Волхвов, то его душа ему уже не принадлежит. Если человек не выкупит душу, страшная и мучительная смерть найдет его везде в короткий срок.
— Зачем ты шел за мной, зная, что тебя ждет впереди?
— Я не думал, что тебя прельстит гиблое место. Из трех направлений ты выбрала самое опасное, — с иронией улыбнулся он. — Ну, а если серьезно — я уже говорил, что у меня не было выбора. Вернее — я выбрал тебя.
— Да, тяжелый случай, нечего сказать. Чем откупаться будем?
— Это Волхвам решать, — удрученно ответил Ястреб. — Давай поговорим о другом. Что-то совсем муторно становится. Расскажи мне лучше о себе. И кстати, ты так и не назвала своего имени.
— Я ничего не помню. Только долгие годы, проведенные в странствиях. Чутье мне подсказывало, что нужно идти, и я шла. Но в этих лесах меня что-то удерживало.
— Как же так? Ты не помнишь родителей и своего детства?
— Да, это так, — закусила я губу. Почему-то сейчас мне самой себя стало жаль.
