Я не стала задерживаться, и пошла к воротам. Они сами собой открылись, создавая протяжный скрип и скрежет, от которого у меня промчались по телу мурашки. Пройдя через ворота, я оказалась в просторном, высоком зале, с огромной на потолке люстрой, состоящей из человеческих черепов. Человеческие кости служили дополнительной декорацией. У стен стояли уродливые скульптуры, покрытые золотой краской с чернотой. Стены, потолок, и пол были сделаны из отшлифованного мрамора темного цвета, в котором отражался свет.
В зале никого не было. Я огляделась и, не желая ждать, пока кто-нибудь меня заметит, громко крикнула:
— Есть кто?
— Есть кто, есть кто, — отозвалось эхо.
— Я хочу увидеть хозяина этого замка! — кричала я.
Эхо повторило мой вопрос несколько раз, затем все стихло.
Я уже собиралась покинуть замок, как вдруг передо мной появилась красивая женщина с миндалевидными ярко-зелеными глазами, алыми губами и черными, как переливчатые нити шелка, волосами. Ее неестественно бледная кожа была настолько гладкой и чистой, что казалось, я смотрю не на живую женщину, а на скульптуру. Женщина несколько секунд меня изучала, не шелохнувшись, затем гордо приподняв голову, улыбнулась белоснежной улыбкой.
— Так вот значит, какая ты Ореолла! — произнесла она звонким, певучим голосом.
— Мне порой становится обидно: почему многим известно мое имя, а я никого не знаю.
— Меня зовут Мэриэлль. Теперь и ты знаешь мое имя.
— Возможно, но мне твое имя ничего не дает. Я бы хотела знать, откуда ты меня знаешь?
— Кто же тебя не знает в высшем свете, — удивилась женщина. — Неважно. Я рада, что ты посетила мой город. Я верховная ведьма и все в городе подчиняются мне. Такой гость как ты — великая ценность и я не хочу тебя чем-либо огорчить или расстроить. Приглашаю тебя в тронный зал для пиршества и знакомства с моими подданными.
— Мне не до пиршества и уж точно не до знакомств. У меня нет свободного времени, чтобы тратить его на развлечения.
— Я знаю, куда ты идешь. И поверь мне, я хочу тебе помочь. Это в моих интересах.
— Да? — изрядно удивилась я.
— Да. Тебя направила в верховья Пологи моя старшая сестра. Она прорицательница и будущее читает по звездам. Ее предсказания сбылись по поводу попавшей в беду ведьмы, и которую ты должна спасти от смерти. Это так. Ведьма действительно в смертельной опасности и уберечь ее мы не в состоянии. Эта ведьма моя младшая сестра, которая очень мне дорога. Вот поэтому я помогу тебе.
— И в какую же беду она попала, раз спасти ее могу только я?
— Потому что только ты можешь убить монстра, на съедение которому отдана она.
— Странно. И кто же ее отдал? Я думала ведьмы в силах за себя постоять и наказать обидчика.
— Да, если обидчик обычный человек, а не колдун, которому мы не в силах противиться. Габар забрал сестру и обещал отдать ее на съедение каменозавру, если мы не приведем тебя к нему в магических оковах. Мы бросили всю мощь, вызвали духов из потустороннего мира и призвали демонов. Но все равно потерпели неудачу. И теперь Габриэла прикована цепями к скале и ждет лютой смерти.
— Но почему вы сами не можете убить монстра?
— Потому что нашей силе он не подвластен. Только ты из живущих на земле людей способна это сделать.
— Хорошо, так в чем тогда будет заключаться твоя помощь?
— Я перемещу тебя к месту. Если бы ты пошла своим путем, то возможно достигла бы верховья Пологи дней через десять. Монстр должен появиться на поверхности земли в полнолуние, то есть завтра ночью.
— Ясно. Теперь расскажи мне, что собой представляет монстр?
— Я не смогу его описать. Ведь никто никогда не видел подлинного облика каменозавра. Лишь жертвам он показывался во всем величии, но как ты понимаешь, жертвы унесли знания в могилу.
— В могилу или в пасть монстра?
Женщина смутилась.
— Неважно, — отмахнулась она. — Для меня сейчас самое важное — это спасти сестру.
— Зачем убивать монстра, если можно освободить твою сестру раньше, чем он появится?
— Это невозможно. Она прикована к скале колдовскими цепями, заклятия которых спадут в полнолуние.
— Продуманно до мелочей, — ухмыльнулась я. — Прикажи своим поданным приготовить мне нужный запас еды и воды. Я хочу сейчас переместиться к скале. Мне нужно осмотреться и подготовиться к битве. Каким оружием можно убить монстра?
Женщина сильно удивилась моему вопросу.
— Только тем, что находится у тебя на поясе, — сказала она и тут же исчезла.
Я осталась одна в полной тишине среди холодного камня. Я знала, что поступаю правильно, решив переместиться на место сражения с монстром заранее. Но я так же знала, что мои спутники, не дождавшись моего возвращения, пойдут через пески. Они останутся без моей защиты, пусть не особо надежной, но все-таки. Смогут ли они добраться до Ширанги живыми и невредимыми? Если колдун узнает о моем решении спасти ведьму, он сильно разозлится. А что если гнев сорвет на моих друзьях? Нет. Этого допускать нельзя. Нужно взять клятву с ведьмы, что они позаботятся о благополучном возвращении моих друзей.
Пока я размышляла, вернулась верховая ведьма с походным мешком.
— Вот, — сказала она, протягивая мне его. — Здесь ты найдешь все необходимое.
— Отлично. У меня есть еще просьба.
— Еще просьба? — спросила с раздражением женщина.
— Да. Я должна быть уверена в безопасности моих спутников.
— Никто их не тронет. Они ведь ждут тебя в нейтральной зоне.
— Это так, но они покинут зону на рассвете и пойдут обратной дорогой в Ширанги.
— И что ты хочешь от нас?
— Чтобы вы позаботились об их благополучном возвращении.
— Ха… — Красивые, словно рисованные брови женщины взлетели вверх. — Известно ли тебе, что мы, ведьмы, никогда не помогаем людям даром?
— Хорошо, что ты хочешь в награду, — тут же согласилась я.
— Кровь.
— Для чего тебе моя кровь? Почему-то я за все расплачиваюсь кровью.
— Твоя кровь бесценна. Если ты готова заключить со мной сделку, я позабочусь о твоих спутниках.
— А разве у меня есть выбор? — спросила я.
— Пожалуй, нет, если тебе дороги эти люди.
— Ты мне так и не ответила: для чего нужна моя кровь?
— Тебе этого знать не нужно. Придет время, сама узнаешь.
— Что ж, раз это тайна, настаивать не стану. Я готова заплатить, — сказала я и вынула нож.
Глаза верховой ведьмы зажглись алчным азартом. Тут же передо мной появилась чаша. Привычная мне процедура закончилась так же, как и предыдущие. Как только чаша наполнилась кровью, вмиг исчезла. Колдунья окинула меня искрометным взглядом, схватила за руку, и я ощутила, что нахожусь в воздухе.
