Посреди импровизированной арены в намокшей от пота рубахе стоял тот самый худощавый парнишка, он едва успевал блокировать сыплющиеся в его сторону удары, в то время как фоморка напротив него выписывала пируэты с такой скоростью, что за ней едва успевали глаза.
«Он четвертый», — добавила Аня, встретив вопросительный взгляд Никка.
Протиснувшись сквозь зрителей, Никк разглядел рискнувшего связаться с Чарной. Дерет. Когда-то они вместе ходили на уроки фехтования к Элеутерею, и нужно сказать — Дерет никогда не был в числе слабаков.
Однако это его не спасало.
Регинслейв скакала по утоптанной на поляне земле, как взбесившаяся лисица. Ее клинок мерцал синим блеском каждый раз, когда ударялся о меч Дерета или проносился опасно близко к его бедру, плечу и торсу. Если бы не адри-защита, останавливающая лезвие в считаных миллиметрах от тела, Дерет бы уже превратился рагу. А судя по бледным лицам еще троих, переводивших дыхание неподалеку, понял Никк, порция действительно была бы не первая.
— Меч не урони! — то и дело злорадствовала Чарна. — Ты вообще уверен, что правильной стороной его держишь? Если бы я была такой неуклюжей, то давно осталась бы без ног!
— Ты не соблюдаешь дистанцию! — оправдывался Дерет, отпрыгивая. — Неправильно ставишь ноги! Я не могу разгадать твою тактику!
— Тактику, ха! Моя тактика называется ВЫ-ЖИ-ВАЙ. Да я даже с вилкой бы тебя уложила…
Не прерывая зрелища, Дафна с Аней прошмыгнули в толпе и остановились рядом с Никком, Шаном и Тейном. На поясе у Ани висел жемчужно-белый клинок, а ее волосы были собраны в тугой пучок на затылке точно, как у сестры Никка. Не нужно ходить к Мантру, чтобы догадаться, кто учил землянку азам местной моды.
— А ты зеркало не нашел что ли? — поинтересовалась у Шана Даф.
— Почему? — удивился тот.
Никк подавил смешок, когда сестра скорчила многозначительную гримасу, глядя на рыжие пряди Шана. Его прическа и правда походила на работу безумного парикмахера, подкараулившего своего клиента в полночь в темном переулке.
Тейн растянул губы в улыбке.
— Моя работа, — похвастался он. Его собственную торчащую в разные стороны шевелюру отличал разве что пепельный цвет. — Нравится?
Даф закатила глаза.
— Безумно, — хихикнув, заверила Аня.
За спиной в очередной раз раздался металлический звон, и когда Никк обернулся, то успел увидеть лишь летевший на землю меч Дерета. Победившая Регинслейв с триумфальным кличем уже трясла руками над головой.
— Бедолага, — покачал головой Шан, наблюдая, как Дерет, ругаясь, волочит ноги подальше от арены.
— Будь этот бедолага в Нараке, — заметил Тейн, — наш генерал заставил бы его всю ночь чистить плац зубной щеткой за такой разгром.
— Следующий? — предложила тем временем Чарна, ее взгляд блестел, цепко выискивая новую жертву.
Тишина.
— Струсили? Да ну, так быстро?
Полнейшая тишина, даже листья не шелестели.
— Мне что, самой выбирать? Хорошо, тогда следующим будет…
— Я.
Неестественно резкий порыв ветра пробежал мурашками по рукам Никка и тут же утих. Взвившаяся в воздух сухая трава не успела еще опуститься, когда посреди поляны материализовался Лир. На Хэллхейте теперь, как и на всех, был спортивный костюм, до зависти хорошо подчеркивающий его мускулатуру, а на поясе поблескивали ножны любимого клинка из дымчато-черной стали.
Окинув взглядом сгрудившихся вокруг зевак, Лир одним сердитым движением выдернул свой меч из ножен.
— Чего ждем? — спросил он. — Настоящей войны? Учимся! А не глазеем, как делают это другие.
Народ переглянулся, но не сдвинулся с места, явно сомневаясь, стоит ли им следовать указу фомора. Хэллхейт перекинул клинок из руки в руку.
— Вӑдха адур! — рыкнул он. Это были слова, с которыми даитьяне всегда шли на войну: Вадха адур, джива тат адур — «Смерть близко, но жизнь ближе». Правда Лир так и не произнес вторую часть, молча продолжая сверлись всех взглядом.
«Он не в настроении», — беззвучно сделал вывод Никк.
«Еще бы знать почему», — отозвалась Аня.
Наконец поняв, что представление окончено и второго акта не ожидается, все начали разбредаться по своим местам. Атмосфера постепенно вновь ожила: шум отрабатываемых ударов, разговоры и усталые вздохи наводнили пролесок. Лир с укором покосился на Чарну и направился к остальным.
Почти каждый день, как сегодня, Никк и все остальные собирались здесь, на этой поляне. Фехтовали, отжимались, учились обороняться. Никк не очень понимал, зачем все это нужно: во-первых, держать меч он умел, во-вторых… разве кто-то планировал новую битву с фоморами? Уж точно, не Хэллхейт. Хотя тренировки всегда помогали Никку отвлечься, да и чем еще заняться, кроме как проводить время с Аней на Земле, он не знал.
— Где Ирней? — спросил Лир, подойдя. — Я хотел показать с ним пару приемов по самообороне.
— Их с Кллиссом вызвали в отдел геометрики, — как бы невзначай бросила Чарна, шагая следом.
Лир удивленно посмотрел на нее.
— И почему ты в курсе, а я нет?
— Ты не можешь быть в курсе всего, верно?
— Стараюсь.
— Опять самооборона, Лир? — простонал Тейн и, скрестив ноги, уселся прямо на траву. — Может, что-нибудь повеселее? Я слышал, ты однажды вырезал почку кому-то в бою, как насчет научить нас этому?
— Во-первых… — паузу, — …нет, не было такого, точно. А во-вторых, ты сам знаешь, где находятся почки, Тейн, и при желании справишься.
— Может, я хотел наглядный пример.
— Я могу подменить Ирна, — предложила Даф, легко пожав плечами. — Мы давно не тренировались вместе, Лир. Со времен прошлой жизни, — ее взгляд лукаво блеснул, — или мне кажется?
Проследив, как она вынимает из ножен свой клинок, а затем медленно, точно наслаждаясь мгновением, вычерчивает узоры в воздухе, разрабатывая запястье, Лир немного повеселел.
— Ты неплохо потренировала на мне колющий верхний удар в Пайтити, Даф.
Даф сделала еще пару взмахов, а затем, не дожидаясь согласия, направилась к центру арены. Обернувшись, она ответила на улыбку Лира еще более обворожительной улыбкой.
— Не принимай близко к сердцу, дорогой.
Других желающих тренироваться с Хэллхейтом не оказалось. Никк на самом деле был бы не прочь посмотреть на поединок этих двоих. Сестра не сражалась с безумной жаждой победы, как недавно делала это Чарна, нет, каждый шаг Дафны был обдуманным и неожиданным и всегда как-то незаметно приводил даитьянку к победе.
«Но Лир никогда не проигрывает», — напомнил себе Никк. В детстве жених Даф всегда представлялся ему недосягаемым идеалом, героем, боя с которым достойны лишь избранные. Если бы эти двое все же встретились на войне, а не на тренировке, неизвестно, кто бы из них победил.
