Но я точно знал, что поселение — лишь маленькая часть земель Тунгусов. Я несколько раз видел, как Айнана верхом на своём олене-великане покидала пределы безопасной зоны.
Несмотря на явное заточение, я пока был спокоен. Айнана сказала, что Пернатому для залечивания серьёзных ран понадобится от трёх месяцев до года. Но, учитывая мою поразительную удачливость, не удивлюсь, если Пернатый заявится на перекус через месяц-другой, как только очухается.
— Стой, мы на месте, — притормозила меня Лулу.
Прямо у границы поселения стояла повозка с запряжёнными белыми саблезубыми волками, рядом с которой Айнана вежливо разговаривала с беловласым стариком в меховом плаще.
— Кусимен Робэ-э-эрт, — женщина улыбнулась мне.
— Айнана, — я чуть склонил голову. Здесь так принято показывать уважение. Сразу видно азиатское влияние, оставшееся после того, как Черри во главе Китайской Империи захватила весь континент.
Я поднял голову и натолкнулся на взгляд старика. Глаза — как лёд.
— Мастер Сэлэмэн, прошу, — Айнана улыбнулась старику.
Тот медленно потянулся к внутреннему карману плаща и вынул оттуда три небольших мешочка. Айнана забрала их и склонила голову перед стариком.
— Благодарю, мастер Сэлэмэн.
Я тоже решил проявить уважение и повторил жест Айнаны. Когда поднял голову — ни повозки, ни старика не было.
— Пойдём, кусимэн, — Айнана направилась в сторону нашего общего дю. — Я расскажу тебе о металлах, которые ты так хотел увидеть.
Мы с Лулу переглянулись и последовали за ней.
— Почему вас заинтересовали летающие бабочки? — спросил я в лоб.
— Они летают, — ответила Айнана. — Мы не умеем делать такие вещи.
— И зачем вам в небо? — я заинтересовался.
— Чтобы пересечь Ядовитую Топь. Так вы её называете, да?
Я припомнил карту Восточных Племён. Два дня назад я открыл все документы, присланные Эми, и внимательно изучил. И, как мне кажется, Алиса права — та не могла найти их в обычной библиотеке. Эми умудрилась достать отчёты и рапорты внешней разведки Империи Русов.
— Ядовитые Топи, это которые дальше на юге? — я неопределённо махнул рукой. — Там ещё расположена Зона неизвестного размера и два неизвестных Леса, в которых живут звери-жабы и звери-змеи.
— Разведка вашего племени хороша, — признала Айнана. — В Топях живут наши злейшие враги — грязгули.
— Грязнули? — уточнил я. Метель смазывала её слова, и мне показалось, что я ослышался.
— Грязгули. Как и все остальные гули, они — чужие этому миру. С ними невозможно заключить союз, невозможно договориться. Тысячелетиями грязгули и Тунгусы ведут войну на уничтожение. Но мы не можем пройти вглубь Ядовитых Топей из-за слабости наших тел. Кислота Топей съедает плоть и кости. Грязгули сильны на земле, но слабы в воздухе. Мы обошьём летающее судно чучином. Оно станет для нас сильным оружием.
— Чучин? — задумчиво спросил я, обдумывая новую информацию.
— Один из трёх видов металла, который добывают на наших рудниках. Мы очень надеемся, что тебя заинтересуют металлы и ты согласишься обменять их взамен на свою помощь. Мы знаем, что в тебе душа исследователя, кусимэн. Ты сильный и умный, это редкое сочетание.
Лулу хмыкнула, а я приосанился и гордо улыбнулся, хоть и был внутри напряжён, как натянутая струна. В голове крутилась одна и та же мысль — нас списали. Не будет Племя просить Пернатого о милосердии. Меня используют для своих целей, как бы расплачиваясь металлом. Всё равно их секреты умрут вместе со мной.
Наконец мы дошли до шатра для отдыха. Внутри Змей и Камбала играли в какую-то игру, похожую на нарды, с двумя Тунгусами. Лизы не было. Скорее всего, она тренируется на улице.
— Капитан! — Камбала помахал мне.
Я кивнул и направился к свободному пятачку. Там я сел спиной к стене шатра. Передо мной устроилась Айнана, а слева — Лулу.
— Начну с чучина, — Айнана развязала один из мешков и высыпала на ковёр пять тонких металлических пластинок. Цвет у них был как у чистой бронзы, а размерами они не превышали ноготь большого пальца.
— Можно? — я протянул руку к одной из них.
— Да, конечно, кусимэн.
Я взял пластинку и начал исследовать доступными способами — трогал, нюхал, внимательно рассматривал, пробовал на вкус.
— Чучин — самый распространенный металл на рудниках территории Тэгэ…
Я припомнил, что так Тунгусы называли территорию, которая расстилалась от Уральской Зоны до Тёмного пролива.
— …Чучин очень лёгкий и крепкий, — продолжала Айнана. — Пластины из него вшиты в одежду каждого кусимэна нашего племени.
Я только недавно узнал, что кусимэн означает банальное «воин». А я-то думал, мне дали индивидуальный титул.
— Чучин защищает тела нас и наших ниру, Робэ-э-эрт.
Я кивнул Айнане, внимательно разглядывая пластинку. Благодаря чакре, которая усилила глаза, я видел, что поверхность металла испещрена едва видимыми линиями узоров. Я направил чакру в правую руку и активировал узор Призыва. Рядом появился Боря и недовольно пробурчал:
— Хрю! Тут холодно!
— Посмотри. Может, заметишь что-то необычное, — я подсунул бронзовую пластинку под нос поросёнку.
Айнана спокойно наблюдала за моими манипуляциями. Когда я впервые призвал Борю, она ворвалась в мой дю и застыла, не сводя взгляда с поросёнка. Я объяснил ей, что он не мой ниру, а призывное существо из Мира Двенадцати. Айнана моментально успокоилась и покинула дю. С тех пор она не реагировала на Борю.
— Странная штука, хрю, — поросёнок обнюхал металл и лизнул его. Но особой заинтересованности не показал, только лёгкое любопытство.
— Можно следующий металл? — я отложил пластинку. Пока ничего непонятно — нужны опыты.
— Конечно, кусимэн. Это алтан, самый неценный металл из трёх, — Айнана высыпала на ковёр четыре золотых шарика. — Но его труднее всего добыть. Он помогает нам создать наше дуннэ, в котором мы живём.
Хм. Я поднял один из шариков. Если я правильно перевёл слово, то дуннэ — это деревня или поселение.
Сперва я не понял, что именно делает алтан.
Он стабилизирует чакрофон, — поняла Алиса. — С помощью этого металла Тунгусы делают свои деревни безопасными для жизни. Но в бою он бесполезен, поэтому для Тунгусов менее ценен. Попробуй влить в него чакру.
Я последовал её совету и почувствовал, как шарик начал поглощать чакру. Я сразу же прервал поток. Потом, когда буду один, изучу этот феномен. Не знаю, могут ли Тунгусы манипулировать чакрой, поэтому лучше не буду рисковать и раскрывать карты. Вдруг они не знают всех свойств этого металла?
Я догадываюсь, как использовать этот металл, — задумчиво сказала Алиса. — Из него можно сделать мощнейший ретранслятор для чакросети. Аннабель в своём дневнике упоминала о минусах костяного ретранслятора. Малый объём, большая чакропотеря, хрупкость, потребность в непрерывном уходе. Но если добавить в него металл, который ты держишь в руках… — Алиса затихла.
