Подняв голову, она заглянула ему в лицо. Слёзы текли по её щекам, а аметистовые глаза потемнели, став тёмно-синими.
- Я верю тебе, - сказал Натаниэл почти шепотом, потянувшись к её губам, - я тебе верю.
Если её слова - правда, то он - самый счастливый человек на свете... Нэйт боялся поверить, но сердце его наполнилось любовью к этой совсем юной женщине, желанием защитить её... Если он умрёт, то защищать её будет совсем некому... И тогда Саймон её получит. Любыми путями добьётся его ангела...
Граф вздрогнул от отвращения. Он должен застрелить его, если уж он будет иметь в руках пистолет...
- Откажись от дуэли, - снова попросила Валери, отстраняясь. - Как я буду без тебя? Откажись, и мы уедем в Ирландию...
Натаниэл поразился настойчивости супруги. Он не догадывался, что она может быть настолько упрямой!
- Нэйт, я...- она вновь прижалась к нему всем телом, - мы будем счастливы там!
- А если я не откажусь? - тихо поинтересовался он, понимая, что сдаётся.
- А если ты не откажешься, то ты никогда меня больше не увидишь!
Валери провела рукой по его спине, и он почувствовал, как закипает кровь.
Нэйт усмехнулся.
Это нечестно, заставлять его принимать решения в такой ситуации. Это нечестно, ведь он не может думать ни о чём, кроме её тела!
Он не может даже представить себе, как её ласкает кто-то другой... Он не мог потерять её! Чёрт с ним, с мнением света, какое ему дело, будут ли принимать его в благородных семействах, если Валери будет рядом с ним. Зачем ему свет, если её не будет рядом? Её, такую красивую, конечно же, тут же заметит другой...
- Что ты делаешь со мной, Валери... - хрипло прошептал он, наблюдая за ней, прикрыв глаза, - Боже мой, что же ты творишь...
Её рука переместилась ему на живот, дерзко спускаясь ниже, и через мгновение они упали на подушки, охваченные желанием.
«Я оказался слабаком - думал Нейт, лаская её прекрасное гибкое тело, - я оказался слабаком и подкаблучником.» Но, действительно, какое ему дело до света, до Саймона, и до всех остальных, если он сможет владеть ею всегда?
Часть 5. Между долгом и любовью. Глава 1
В Касл Мартир они вернулись за пару недель до рождества. В замке уже стояла предпраздничная атмосфера, хотя всё и было так не похоже на то, к чему с детства привыкла Валери.
Слуги украшали холл и все двери венками из падуба, плюща и лавра, являющимися символом вечной жизни Христа. В Англии для этой цели чаще всего использовали веточки омелы, но как объяснил ей Натаниэл, в Ирландии это растение совсем не растёт...
Она до сих пор не могла поверить в то, что смогла уговорить его отказаться от дуэли! И тем не менее Нэйт это сделал! Он поверил ей,прислушался к её словам...
Скандал, разразившийся после того, как Натаниэль не принял секундантов лорда Роксхэма, накрыл с головой семейство Стэнбруков. Валери понимала, что ничего хорошего после такого шага не будет, но не представляла, какие ненависть и презрение света обрушатся на её мужа.
Впрочем, Нэйт хорошо понимал, что ему грозит, и не удивился, когда леди Элизабет прямым текстом указала ему на дверь, сообщив, что думает об ирландцах и женщинах, которые выходят за них замуж. Он ответил в том же духе о родственниках, поощряющих измены, и забрав перепуганную Валери и ничего не понимающую Миринду, отправился в Касл Мартир.
Покидая отчий дом и крепко держа Натаниэля за руку, Валери зареклась какое-то время возвращаться в Йоркшир. Отныне её дом был в Ирландии, и она мечтала, что именно там родится её малыш, который стал давать о себе знать сильными толчками.
- Вайолет, Вайолет, - позвала графиню Миринда, возвращая её из воспоминаний, - помоги мне!
Малышка, следуя ещё одной традиции, должна была зажечь свечу и поставить её в окно, чтобы таким образом поприветствовать тех, кто нуждался в убежище, как Мария и Иосиф когда-то.
Валери помогла девочке, при этом с теплотой посмотрев на мужа, который стоял неподалёку и просто наблюдал за ними.
- А теперь ты помоги мне, папочка!
Миринда взяла свечу в одну руку, а за другую потянула Натаниэля к окну.
Нэйт с готовностью последовал за ней и, подняв на руки, помог поставить свечу на окно так, чтобы её было видно снаружи.
Весь остаток вечера Миринда не могла усидеть на месте, всё время находя для себя занятье.
- Утром Санти принесёт мне подарок! - проговорила она, укладываясь в постель после возвращения с полуночной мессы.
Обычно в Рождество было принято посещать мессу, а на следующий день устраивать трапезу, но Натаниэл посчитал, что из-за положения Валери они смогут отступить от традиции, отправится в костёл, а на следующий день провести вместе тихий семейный ужин.
Перед ужином они с Мириндой послушали, как Натаниэл читал вслух писание. Блюда, которые подавались к столу в этот день, показались графине самыми вкусными из того, что она пробовала в последнее время, но, возможно, дело было в атмосфере, царящей в воздухе... Хотя пища, которой отмечали в Ирландии рождение спасителя человечества, тоже отличалась от той, к которой привыкла Валери.
Запечённый гусь вместо привычного для графини ростбифа,гарниры из моркови, гороха и запечённой картошки, пироги с фаршем... А десерты окончательно покорили графиню, которая во время беременности стала страшной сладкоежкой. Своё предпочтение она отдала рождественскому пудингу, который кухарка готовила по особому, старинному рецепту...
После ужина, выйдя из детской, где уже мирным сном спала Миринда, Валери попала в тёплые объятья супруга, который поджидал её в холле.
- Нэйт! - громко воскликнула она, когда Натаниэл подхватил её на руки, - что ты делаешь?
- Хочу отнести свою жену в спальню, - хрипло прошептал он, - ты очень много времени провела на ногах, а это может навредить тебе и малышу...
Графиня не стала спорить с мужем, зная, как трепетно он относится к её состоянию. Спрятав лицо у него на плече, Валери обвила его шею руками.
Внеся её в комнату,освёщенную лишь несколькими свечами, Натаниэл посадил её на постель, а сам опустился на колени возле её ног. Положив руку на её ставший заметным живот, который уже не могли скрыть даже самые свободные платья, он стал гладить его, ожидая почувствовать лёгкий пинок.
И действительно, будто ощутив прикосновение широкой ладони, малыш в её утробе начал активно давать о себе знать, вызвав на лице Валери счастливую улыбку.
Она запустила пальцы в волосы Натаниэля, ласково перебирая непокорные чёрные пряди.
Сердце наполнялось нежностью к находившемуся рядом мужчине. Графиня ни капли не жалела о том, что уехала с ним в Ирландию! Каждое утро просыпаясь в его объятьях, она всё яснее понимала, что сделала правильный выбор! И пусть её любовь осталась с Саймоном, то, что Валери чувствовала к мужу было намного ценней. Признательность, благодарность... Ей трудно было описать это чувство только одним словом. Рядом с ним она чувствовала уверенность в завтрашнем дне - то что её бывший возлюбленный не смог ей подарить!
