— Туманного, — мэтр поправляет мимоходом, поднимаясь ко мне. — Аля, при всё уважении… Отдохнете во время отбора, там ничего сложного. Но если вы поведете себя как юродивая… Тогда всё королевство под угрозой.
— И почему же?
Устало тру лицо, замечая засохшую красную слизь. Казалось, что всё уже стерла, но нет. Ищу хоть какое-то зеркало, но в итоге подхожу лишь к окну, рассматривая своё отражение.
Я бы точно приняла себя за… юродивую, увидев такое. Никак не могу понять поведение остальных. Разве мне не нужно прийти в себя? Хотя бы принять душ, избавиться полностью от веточек в волосах…
Не-король ведь видит, что я выгляжу как оборванка. Точно не принцесса. А при этом так спокойно водит по замку, оставляет в библиотеке. Или ему просто плевать? Наверное, если бы я потеряла дочь, а после нашла спустя много лет… Да, внешний вид ребенка не так важен. В этом причина?
— Почему отбор так важен? Почему не выбрать одного?
Повторяю вопрос, добираясь до стола со сладостями. Ловлю пирожное в виде солнца. Воздушное, тающее во рту. Я никогда не была сладкоежкой. Даже торт на день рождения не ела. Но тут они… Ммм, будто самое вкусное в мире.
— Это часть истории Алроуз, которое ты не хотела слушать. Если коротко — здесь самое невыгодное положение. Море, горы… Очень много вариантов для нападения. И страна находилась в постоянных войнах.
Слушаю, как сказку. Жила-была принцесса Абелоун, которую я для себя называю Ланой. И была она милой, красивой и глупой. Всё, как по шаблону. А её страна постоянно подвергалось нападениям. Со всех сторон, семью разными королевствами.
Наверное, это логично. Выбрать сильного мужа, найти себе защиту. Я понимаю, зачем принцесса так поступила. Если бы от меня зависела судьба народа… Моего народа или друзей — я бы тоже согласилась.
Но стоило Лане обсудить помолвку, как нападения других войск участилось. Семь королевств — семь принцев. И каждый получил шанс стать королем. Ведь в своей стране трон был для них далёк, как для младших сыновей.
Слушаю красивый голос мэтра. Он говори и говорит, не сбиваясь ни разу. Медленно, с интонацией и будто сама атмосфера вибрирует, погружая меня в рассказ.
Я как наяву вижу эту сказку. Напуганную принцессу, которая должна была управлять страной. Хищных принцев. Отбор, когда ещё не было никаких правил. Чистая импровизация.
Только, как говорил Дор`охов — Лана была отнюдь не напуганной. Она сама вела войны, была разрушительной и кровожадной. И отбор был лишь формальностью, чтобы оттянуть время.
Двадцать один день, чтобы укрепить позиции. Девятнадцать, чтобы найти союзников. Хороший план — отвлечь внимание воюющих королевств. Но кто ожидал, что Лана так глупо влюбится?
Вместо того, чтобы казнить принцев и показать свою силу, она вышла замуж. С искренним желанием и чистым сердцем. Пожертвовала идеей отомстить врагами во имя любви.
Красивая сказка.
От которой во рту остаётся противная горечь.
Будто вместо истории о светлой принцессе я узнала счастливый финал злодейки. Абелоун не была положительным персонажем, и именно она начала эту историю с отборами.
— Но ведь сейчас Алроуз не воюет! — вспоминаю рассказ, облокачиваясь на стену. Меня немного колотит. Ощущение, что я сама участвовала в древнем заговоре. — Столько веков! И казнить мы никого не собираемся?
— У нас подписанный мирный договор со всеми, кто может напасть. И условие этого мира — отбор для наследницы трона.
— Потому что мой муж получит ту власть, которой не будет в его стране?
— Именно.
Что ж. Теперь предельно ясно, зачем принцам соревноваться за девушку. Банально и не интересно. И сомневаюсь, что кто-то из парней будет искать любовь.
Власть. Видимо, именно она имеет цену в этом мире.
В принципе, как и в любом другом.
— А если я откажусь? Если никого не выберу?
— Принцесса Альнель, не стоит о таком даже думать. А тем более произносить вслух.
— Что. Тогда. Будет?!
— Тогда договор будет разрушен. И каждое королевство, чья подпись стоит на бумаге, обрушит свой гнев на Алроуз. Вы готовы к такой плате?
Глава 7. Ах этот отбор
Судьба Алроуз меня волнует меньше всего. Нет, конечно, я не желаю смерти не-королю или его подданным. Но это ведь не моя вина! Я никакого отношения не имею ни к старым договорам, ни к королевству.
Я вообще тут по неудачному стечению обстоятельств! Подумаешь, похожа на девушку с портрета. Велико дело! Это в первый момент меня пробрало, до дрожи в пальцах.
Но это просто… Совпадение! Не бывает такого, чтобы мать и дочь на одно лицо. Хотя вспоминаю лучшую подругу Иру и её двоюродную сестру. Вообще не различить, особенно когда обе в очках. Но это — совсем другое. Так?
А сейчас и мне не помешают очки для зрения. Потому что свечей и факелов не достаточно. Темно, буквы на страницах книг расплываются. Надо же мне было признаться, что я умею читать!
— Аля, Вам нужно изучить основные правила поведения. И отбор.
— Я изучаю, — поднимаю вверх ветхую книгу, чихая от пыли. — Очень увлекательно.
Мэтр осуждающе качает головой, но не спорит. Мужчина уже прекрасно понял, что меня нельзя трогать. Насильно в меня знания не запихнуть. Лучше уже согласиться с тем, что я предлагаю.
Перелистывая очередную страницу, где принцесса рассказывает о своём отборе. Оказывается, мне тоже нужно будет вести такой дневник. Каждый день, честно записывая все события.
Как сказал мэтр, солгать мне не позволит магия. Ну так, та обычная магия. Маленькая такая, незначительная. Подумаешь… Пфф.
— Она отсеяла троих в первый день. Разве так можно?
— Можно, Альнель. Есть только два правила по выбору. Вы не можете до конца первого этапа оставить меньше четырёх людей. И второй этап… Вы никого не выгоняете. Совсем.
— То есть, я правильно понимаю… Я выгоняю троих когда хочу? Четвертого — на двадцать первый день. И в конце отбора просто выбираю одного?
Не выбираю!
Не хочу.
Конечно, вряд ли принцесса будет гладить и стирать носки. Но всё равно… Муж мне не нужен. А с другой стороны, если фиктивный? Вот проведу отбор, а потом сбегу?
Пусть ищет меня, мой ненаглядный. А я себе буду в университет ходить. В современном мире. Без всего этого безобразия. Тут одна тирания, если даже спать не дают.
— Всё верно. Может, вам дать свиток и чернила? Вы умеете писать?
— Естественно!
Меня раздражает, что все вокруг считают меня неумехой. Может мой почерк никто и не разберёт, но я умею писать. И читать. И даже петь, хотя голос скачет.
